En el verano de 1873, Édouard Manet dejó el bullicio de París para dirigirse a la costa ventosa de Berck, un pueblo pesquero en el norte de Francia. Allí, se unió a un círculo de artistas y escritores que estaban cautivados por la luz cambiante y los ritmos diarios del mar. Barcos llegando a la orilla es una de las varias obras que pintó durante este breve pero fértil período, capturando la vida laboral de la costa en un momento en que la industrialización comenzaba a alterar incluso las comunidades más tradicionales.

La pintura se destaca por su inmediatez: el pincel de Manet parece seguir a los barcos mientras se lanzan hacia la tierra, un testimonio de su fascinación por el movimiento y la modernidad. En esta escena, el momento es tenso y está lleno de energía: los barcos de pesca, con sus velas aún tensas por el viento, son guiados hacia la orilla por figuras cuyas formas están esbozadas de manera rápida y segura. El agua agitada y los cascos en ángulo sugieren la lucha entre el hombre, la embarcación y el mar, un tema tan antiguo como la propia pintura, pero aquí representado con la mirada directa y sin parpadeos de Manet. La paleta es ágil y fresca, dominada por grises y azules, con toques de ocre que marcan la vestimenta de los pescadores y la playa de arena.

A diferencia de los puertos idealizados de Claude Monet o del drama narrativo de Joseph Mallord William Turner, el enfoque de Manet está en el trabajo físico y la luz efímera de un día real, no en el mito o el espectáculo. El medio exacto de Barcos llegando a la orilla no está firmemente establecido, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, como la mayoría de las obras de Manet de este período. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero es típica de los estudios costeros de Manet, que a menudo se vendían a coleccionistas privados o se exhibían en salones parisinos. Hoy en día, la obra se valora como un ejemplo clave del interés de Manet en la pintura al aire libre en su etapa tardía y su diálogo continuo con el emergente movimiento Impresionista.

Su pincelada suelta y su tema moderno marcan un punto de inflexión, ya que Manet, una vez una figura controvertida, se convirtió en un puente entre la vieja guardia y lo nuevo.