No verão de 1873, Édouard Manet deixou a agitação de Paris em direção à costa ventosa de Berck, uma vila de pescadores no norte da França. Lá, ele se juntou a um círculo de artistas e escritores que estavam cativados pela luz em mudança e pelos ritmos diários do mar. Barcos chegando à costa é uma das várias obras que ele pintou durante esse breve, mas fértil período, capturando a vida de trabalho da costa em um momento em que a industrialização começava a alterar até mesmo as comunidades mais tradicionais.

A pintura se destaca por sua imediata: o pincel de Manet parece seguir os barcos enquanto eles avançam em direção à terra, um testemunho de sua fascinação pelo movimento e pela modernidade. Nesta cena, o momento é tenso e cheio de energia: barcos de pesca, com suas velas ainda esticadas pelo vento, são guiados para a costa por figuras cujas formas são rapidamente e confiantemente esboçadas. A água agitada e os cascos inclinados sugerem a luta entre homem, embarcação e mar — um tema tão antigo quanto a própria pintura, mas aqui representado com o olhar direto e sem piscar de Manet. A paleta é ágil e fresca, dominada por cinzas e azuis, com toques de ocre marcando as roupas dos pescadores e a praia de areia.

Ao contrário dos portos idealizados de Claude Monet ou do drama narrativo de Joseph Mallord William Turner, o foco de Manet está no trabalho físico e na luz efêmera de um dia real, não em mito ou espetáculo. O meio exato de Barcos chegando à costa não está firmemente estabelecido, embora seja provável que seja óleo sobre tela, como a maioria das obras de Manet desse período. A história inicial da pintura não está completamente documentada, mas é típica dos estudos costeiros de Manet, que muitas vezes eram vendidos a colecionadores privados ou exibidos em salões parisienses. Hoje, a peça é valorizada como um exemplo chave do interesse de Manet pela pintura ao ar livre em sua fase final e seu diálogo contínuo com o emergente movimento Impressionista.

Sua pincelada solta e o tema moderno marcam um ponto de virada, já que Manet, uma vez uma figura controversa, se tornou uma ponte entre a velha guarda e o novo.