Nell'estate del 1873, Édouard Manet lasciò il trambusto di Parigi per la costa ventosa di Berck, un villaggio di pescatori nel nord della Francia. Qui si unì a un circolo di artisti e scrittori affascinati dalla luce cangiante e dai ritmi quotidiani del mare. Barche che arrivano a riva è una delle varie opere che dipinse durante questo breve ma fecondo periodo, catturando la vita lavorativa della costa in un momento in cui l'industrializzazione stava iniziando a modificare anche le comunità più tradizionali.

Il dipinto si distingue per la sua immediatezza: il pennello di Manet sembra seguire le barche mentre si lanciano verso la terra, una testimonianza della sua fascinazione per il movimento e la modernità. In questa scena, il momento è teso e carico di energia: le barche da pesca, con le loro vele ancora tese dal vento, sono guidate verso la riva da figure le cui forme sono rapidamente e con sicurezza abbozzate. L'acqua agitata e le chiglie inclinate suggeriscono la lotta tra uomo, imbarcazione e mare — un tema tanto antico quanto la pittura stessa, ma qui reso con lo sguardo diretto e senza battere ciglio di Manet. La palette è vivace e fresca, dominata da grigi e blu, con tocchi di ocra che segnano i vestiti dei pescatori e la spiaggia di sabbia.

A differenza dei porti idealizzati di Claude Monet o del dramma narrativo di Joseph Mallord William Turner, il focus di Manet è sul lavoro fisico e sulla luce fugace di un giorno reale, non su mito o spettacolo. Il mezzo esatto di Barche che arrivano a riva non è saldamente stabilito, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, come la maggior parte delle opere di Manet di questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è tipica degli studi costieri di Manet, che spesso venivano venduti a collezionisti privati o esposti in saloni parigini. Oggi, l'opera è valutata come un esempio chiave dell'interesse di Manet per la pittura en plein air nella sua fase finale e del suo dialogo continuo con il nascente movimento Impressionista.

La sua pennellata sciolta e il soggetto moderno segnano un punto di svolta, poiché Manet, un tempo figura controversa, divenne un ponte tra la vecchia guardia e il nuovo.