En 1873, solo unos meses después de pintar su ahora icónica Impression, Sunrise, Claude Monet volvió a centrarse en el motivo de los puertos, capturando la energía inquieta de las ciudades portuarias francesas durante un período de cambio rápido. Barcos en un puerto pertenece a este año crucial, cuando el término "Impresionismo" fue acuñado, en parte en burla, por el crítico Louis Leroy. La pintura marca el nacimiento de un movimiento, su pincelada suelta y la luz efímera son un desafío directo a las convenciones del arte académico.

No se conserva un registro definitivo de su primera exposición, pero las obras de este período a menudo provocaban tanto desprecio como fascinación en el público parisino. La escena se desarrolla en un puerto concurrido, probablemente en la costa de Normandía, donde los barcos de pesca se agrupan, sus cascos oscilando en el agua brillante. Monet elige un momento de calma entre las salidas: las velas están recogidas, los mástiles se enredan en lo alto, y el agua refleja no solo los barcos, sino también el cielo incierto. Las pinceladas sueltas, casi esbozadas, capturan el juego de la luz sobre la madera mojada y las olas ondulantes, invitando al espectador a experimentar la escena como si la vislumbrara al pasar.

A diferencia del realismo preciso de los paisajes marinos de Gustave Courbet, el enfoque de Monet disuelve los bordes duros, centrándose en cambio en la atmósfera y la sensación, una característica del movimiento Impresionista. La procedencia exacta de Barcos en un puerto no está clara, como suele ocurrir con las obras más pequeñas de Monet de principios de la década de 1870, muchas de las cuales se vendieron directamente a coleccionistas privados o comerciantes. Su medio no está registrado de manera definitiva, aunque Monet trabajaba frecuentemente en óleo sobre lienzo durante este período. Hoy en día, la pintura es reconocida como un importante ejemplo de la fase temprana Impresionista de Monet, un tiempo en el que estaba forjando nuevos caminos junto a Renoir, Sisley y Pissarro.

Ya sea colgada en una colección privada o en una galería pública, sigue siendo un testimonio de la fascinación de Monet por los efectos fugaces de la luz y la vida cambiante del puerto moderno.