Nel 1873, solo pochi mesi dopo aver dipinto il suo ora iconico Impression, Sunrise, Claude Monet tornò a esplorare il motivo dei porti, catturando l'energia inquieta delle città portuali francesi durante un periodo di rapidi cambiamenti. Barche in un porto appartiene a quest'anno cruciale, quando il termine "Impressionismo" fu coniato—parzialmente per scherno—dal critico Louis Leroy. Il dipinto segna la nascita di un movimento, con la sua pennellata sciolta e la luce fugace che sfida direttamente le convenzioni dell'arte accademica.

Non esiste un resoconto definitivo della sua prima esposizione, ma le opere di questo periodo suscitavano spesso sia disprezzo che fascino tra il pubblico parigino. La scena si svolge in un porto affollato, probabilmente sulla costa della Normandia, dove barche da pesca si raggruppano, i loro scafi oscillano nell'acqua scintillante. Monet sceglie un momento di calma tra le partenze: le vele sono ammainate, i pali si intrecciano sopra di loro e l'acqua riflette non solo le barche ma anche il cielo incerto. Le pennellate sciolte, quasi schizzate, catturano il gioco della luce sul legno bagnato e sulle onde ondulate, invitando lo spettatore a vivere la scena come se la intravedesse di sfuggita.

A differenza del realismo preciso dei paesaggi marini di Gustave Courbet, l'approccio di Monet dissolve i contorni netti, concentrandosi invece sull'atmosfera e sulla sensazione—un marchio distintivo del movimento Impressionista. La provenienza esatta di Barche in un porto non è chiara, come spesso accade con le opere più piccole di Monet degli anni '70, molte delle quali furono vendute direttamente a collezionisti privati o commercianti. Il suo medium non è registrato in modo definitivo, anche se Monet lavorava frequentemente a olio su tela in questo periodo. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un importante esempio della fase iniziale Impressionista di Monet, un periodo in cui stava tracciando nuove strade insieme a Renoir, Sisley e Pissarro.

Che sia appeso in una collezione privata o in una galleria pubblica, rimane una testimonianza della fascinazione di Monet per gli effetti fugaci della luce e la vita in continua evoluzione del porto moderno.