В 1873 году, всего через несколько месяцев после написания своего ныне культового Впечатление. Восход солнца, Клод Моне снова вернулся к теме портов, запечатлевая неугомонную энергию французских портовых городов в период стремительных изменений. Лодки в порту относится к этому ключевому году, когда термин «импрессионизм» был создан — отчасти в насмешку — критиком Луи Леруа.

Эта картина стоит на заре движения, её свободная манера письма и мимолетный свет являются прямым вызовом традициям академического искусства. Не осталось никаких точных записей о её первом выставлении, но работы этого периода часто вызывали как презрение, так и восхищение у парижской публики. Сцена разворачивается в оживленном порту, вероятно, на побережье Нормандии, где рыболовные лодки сгруппированы вместе, их корпуса покачиваются на сверкающей воде.

Моне выбирает момент спокойствия между отплытиями: паруса убраны, мачты переплетены над головой, а вода отражает не только лодки, но и неопределенное небо. Свободные, почти эскизные мазки захватывают игру света на влажной древесине и рябящих волнах, приглашая зрителя пережить сцену, как если бы он мельком увидел её на ходу. В отличие от точного реализма морских пейзажей Гюстава Курбе, подход Моне размывает жесткие границы, сосредотачиваясь вместо этого на атмосфере и ощущениях — отличительной черте импрессионистского движения.

Точная история Лодок в порту неясна, как это часто бывает с меньшими работами Моне из начала 1870-х годов, многие из которых были проданы напрямую частным коллекционерам или дилерам. Его техника не зафиксирована окончательно, хотя Моне часто работал маслом на холсте в этот период. Сегодня картина признана важным примером раннего импрессионистского этапа Моне, времени, когда он прокладывал новые пути вместе с Ренуаром, Сислеем и Писсарро.

Независимо от того, висит ли она в частной коллекции или в публичной галерее, она остается свидетельством увлечения Моне мимолетными эффектами света и изменчивой жизнью современного порта.