En 1873, quelques mois seulement après avoir peint son désormais emblématique Impression, Sunrise, Claude Monet revient au motif des ports, capturant l'énergie agitée des villes portuaires françaises durant une période de changements rapides. Bateaux dans un port appartient à cette année cruciale, lorsque le terme "Impressionnisme" a été inventé—en partie par moquerie—par le critique Louis Leroy. La peinture se situe à la naissance d'un mouvement, sa touche lâche et sa lumière fugace défiant directement les conventions de l'art académique.

Aucun enregistrement définitif de sa première exposition n'existe, mais les œuvres de cette période suscitaient souvent à la fois mépris et fascination chez le public parisien. La scène se déroule dans un port animé, probablement sur la côte normande, où des bateaux de pêche se regroupent, leurs coques flottant sur l'eau scintillante. Monet choisit un moment de calme entre les départs : les voiles sont repliées, les mâts s'entrelacent au-dessus, et l'eau reflète non seulement les bateaux mais aussi le ciel incertain. Les coups de pinceau lâches, presque esquissés, capturent le jeu de la lumière sur le bois mouillé et les vagues ondulantes, invitant le spectateur à vivre la scène comme s'il l'apercevait en passant.

Contrairement au réalisme précis des paysages marins de Gustave Courbet, l'approche de Monet dissout les contours durs, se concentrant plutôt sur l'atmosphère et la sensation—une caractéristique du mouvement Impressionniste. La provenance exacte de Bateaux dans un port n'est pas claire, comme c'est souvent le cas avec les œuvres plus petites de Monet des années 1870, dont beaucoup ont été vendues directement à des collectionneurs ou à des marchands privés. Son médium n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Monet ait fréquemment travaillé à l'huile sur toile durant cette période. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple important de la phase précoce Impressionniste de Monet, une époque où il forgeait de nouveaux chemins aux côtés de Renoir, Sisley et Pissarro.

Qu'elle soit accrochée dans une collection privée ou dans une galerie publique, elle reste un témoignage de la fascination de Monet pour les effets éphémères de la lumière et la vie changeante du port moderne.