Nadie sabe con certeza quién posó para Busto de un joven judío, pero la pintura ha suscitado durante mucho tiempo un debate sobre los modelos de Rembrandt y su relación con la comunidad judía de Ámsterdam. En el siglo XVII, Rembrandt vivía en el barrio judío de la ciudad, y sus retratos de hombres judíos—ya fueran rabinos, comerciantes o estudiantes—eran inusuales entre sus contemporáneos. Algunos han especulado que este busto es parte de una serie, posiblemente pintada como estudios para lienzos bíblicos más grandes o como obras independientes, pero la identidad del modelo sigue siendo un misterio.

El enigmático sujeto y propósito de la pintura han llevado a una animada discusión entre los historiadores del arte durante siglos. Rembrandt captura a su modelo en un momento de suave introspección. Los ojos bajos y los labios entreabiertos del joven sugieren un pensamiento interrumpido, mientras que la suave luz dorada acaricia sus rasgos, resaltando la textura de su cabello y los pliegues de su vestimenta. A diferencia de los retratos formales de la Edad de Oro holandesa, este busto se siente íntimo e inmediato, como si el espectador hubiera sorprendido al sujeto sin que se diera cuenta.

La vestimenta modesta del modelo y la falta de ornamentos centran la atención en su expresión más que en su estatus, una elección que recuerda el Retrato de un viejo judío de Rembrandt, pero que contrasta con los tratamientos más teatrales de artistas como Ferdinand Bol. La tranquila dignidad de la pintura insinúa la empatía del artista hacia su sujeto. Los orígenes precisos y la historia temprana de Busto de un joven judío no están bien documentados, y el medio en sí—ya sea óleo sobre lienzo o panel—sigue siendo incierto. Los académicos creen que fue pintado alrededor de 1660, durante un período en el que Rembrandt se sentía cada vez más atraído por los estudios de carácter y la profundidad psicológica.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones, a veces mal atribuida o agrupada con otros "retratos judíos" por los seguidores de Rembrandt. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación del artista por la gente de su ciudad y su capacidad para capturar la complejidad del alma humana con solo unos pocos trazos de pintura.