Никто точно не знает, кто позировал для Бюста молодого еврея, но эта картина долгое время вызывала споры о моделях Рембрандта и его отношении к еврейскому сообществу Амстердама. В семнадцатом веке Рембрандт жил в еврейском квартале города, и его портреты еврейских мужчин — будь то раввины, купцы или студенты — были необычными среди его современников. Некоторые предполагают, что этот бюст является частью серии, возможно, написанной как этюды для больших библейских полотен или как самостоятельные работы, но личность модели остается загадкой.

Загадочный предмет и цель картины на протяжении веков вызывали оживленные обсуждения среди искусствоведов. Рембрандт запечатлел своего модель в момент нежной интроспекции. Опущенные глаза молодого человека и приоткрытые губы намекают на прерванную мысль, в то время как мягкий золотистый свет ласкает его черты, подчеркивая текстуру его волос и складки одежды. В отличие от формальных портретов Золотого века Нидерландов, этот бюст кажется интимным и непосредственным, как будто зритель застал модель врасплох.

Скромная одежда модели и отсутствие украшений сосредотачивают внимание на его выражении, а не на статусе, что напоминает Портрет старого еврея Рембрандта, но контрастирует с более театральными трактовками таких художников, как Фердинанд Бол. Тихая достоинство картины намекает на эмпатию художника к своему объекту. Точные происхождение и ранняя история Бюста молодого еврея плохо задокументированы, и сам медиум — является ли это маслом на холсте или панели — остается неопределенным. Ученые полагают, что он был написан около 1660 года, в период, когда Рембрандт все больше увлекался характерными исследованиями и психологической глубиной.

На протяжении веков картина проходила через различные коллекции, иногда ошибочно атрибутировалась или группировалась с другими «еврейскими» головами последователей Рембрандта. Сегодня она стоит как свидетельство увлечения художника людьми своего города и его способности захватывать сложность человеческой души всего лишь несколькими мазками краски.