Nessuno sa con certezza chi abbia posato per Busto di un giovane ebreo, ma il dipinto ha a lungo suscitato dibattiti sui modelli di Rembrandt e sulla sua relazione con la comunità ebraica di Amsterdam. Nel XVII secolo, Rembrandt viveva nel quartiere ebraico della città, e i suoi ritratti di uomini ebrei—che fossero rabbini, mercanti o studenti—erano insoliti tra i suoi contemporanei. Alcuni hanno ipotizzato che questo busto faccia parte di una serie, forse dipinta come studi per tele bibliche più grandi o come opere indipendenti, ma l'identità del modello rimane un mistero.

Il soggetto enigmatico e lo scopo del dipinto hanno portato a vivaci discussioni tra storici dell'arte per secoli. Rembrandt cattura il suo modello in un momento di dolce introspezione. Gli occhi abbassati e le labbra socchiuse del giovane suggeriscono un pensiero interrotto, mentre la luce dorata e soffusa accarezza i suoi lineamenti, esaltando la texture dei suoi capelli e le pieghe dei suoi vestiti. A differenza dei ritratti formali dell'età dell'oro olandese, questo busto appare intimo e immediato, come se lo spettatore avesse colto il soggetto di sorpresa.

L'abbigliamento modesto del modello e la mancanza di ornamenti concentrano l'attenzione sulla sua espressione piuttosto che sul suo status, una scelta che ricorda il Ritratto di un vecchio ebreo di Rembrandt, ma che contrasta con i trattamenti più teatrali di artisti come Ferdinand Bol. La dignità silenziosa del dipinto suggerisce l'empatia dell'artista per il suo soggetto. Le origini precise e la storia precoce di Busto di un giovane ebreo non sono ben documentate, e il medium stesso—che si tratti di olio su tela o su tavola—rimane incerto. Gli studiosi credono che sia stato dipinto intorno al 1660, durante un periodo in cui Rembrandt era sempre più attratto dagli studi di carattere e dalla profondità psicologica.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie collezioni, a volte attribuito erroneamente o raggruppato con altre teste "ebree" dai seguaci di Rembrandt. Oggi, si erge come una testimonianza della fascinazione dell'artista per le persone della sua città e della sua capacità di catturare la complessità dell'anima umana con solo pochi colpi di pennello.