Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Buste d'un jeune juif, mais la peinture a longtemps suscité des débats sur les modèles de Rembrandt et sa relation avec la communauté juive d'Amsterdam. Au XVIIe siècle, Rembrandt vivait dans le quartier juif de la ville, et ses portraits d'hommes juifs—qu'ils soient rabbins, commerçants ou étudiants—étaient inhabituels parmi ses contemporains. Certains ont spéculé que ce buste fait partie d'une série, peut-être peinte comme études pour de plus grandes toiles bibliques ou comme œuvres indépendantes, mais l'identité du modèle reste un mystère.

Le sujet énigmatique et le but de la peinture ont conduit à des discussions animées parmi les historiens de l'art pendant des siècles. Rembrandt capture son modèle à un moment de douce introspection. Les yeux baissés et les lèvres entrouvertes du jeune homme suggèrent une pensée interrompue, tandis que la douce lumière dorée caresse ses traits, mettant en valeur la texture de ses cheveux et les plis de ses vêtements. Contrairement aux portraits formels de l'âge d'or néerlandais, ce buste semble intime et immédiat, comme si le spectateur avait surpris le sujet à son insu.

La tenue modeste du modèle et l'absence d'ornements concentrent l'attention sur son expression plutôt que sur son statut, un choix qui rappelle le Portrait d'un vieux juif de Rembrandt, mais qui contraste avec les traitements plus théâtraux d'artistes comme Ferdinand Bol. La dignité silencieuse de la peinture laisse entrevoir l'empathie de l'artiste pour son sujet. Les origines précises et l'histoire précoce de Buste d'un jeune juif ne sont pas bien documentées, et le médium lui-même—qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau—reste incertain. Les chercheurs pensent qu'il a été peint vers 1660, à une époque où Rembrandt était de plus en plus attiré par les études de caractère et la profondeur psychologique.

Au fil des siècles, la peinture a traversé diverses collections, parfois mal attribuée ou regroupée avec d'autres têtes "juives" par les disciples de Rembrandt. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour les gens de sa ville et de sa capacité à capturer la complexité de l'âme humaine avec seulement quelques coups de pinceau.