En 1838, el joven Taras Shevchenko aún era un estudiante de arte en San Petersburgo, sin ser todavía el célebre poeta y figura nacional que llegaría a ser. Esquina del cementerio de Smolensk en San Petersburgo es notable como una de sus primeras obras sobrevivientes de este período, creada mientras aún era un siervo, propiedad de Pavel Engelhardt, y antes de la famosa lotería que compraría su libertad un año después. La pintura se erige como un raro registro visual de los años formativos de Shevchenko en Rusia, cuando absorbía las tradiciones académicas de la Academia Imperial de Artes mientras observaba en silencio los rincones ocultos de la ciudad. Shevchenko elige un rincón tranquilo, casi olvidado, del cementerio de Smolensk, un lugar donde la vida y la muerte cotidiana se encuentran en el borde de la ciudad.

En la pintura, un grupo de simples cruces de madera se inclina en ángulos extraños, medio perdido en la hierba crecida, mientras un rayo de luz del norte cae sobre la tierra áspera y el follaje enredado. No hay deudos ni grandes monumentos, solo el testimonio silencioso de vidas ordinarias, marcadas y no marcadas. La elección del tema y el realismo despojado recuerdan el enfoque de Alexey Venetsianov, otro pintor ruso que encontró poesía en escenas humildes.

Aquí, el ojo de Shevchenko se detiene en la decadencia y la renovación, sugiriendo tanto la anonimidad como la dignidad de los muertos olvidados de la ciudad. El medio exacto de Esquina del cementerio de Smolensk en San Petersburgo sigue siendo incierto, aunque los académicos creen que podría ser acuarela o lápiz, en consonancia con las obras estudiantiles de Shevchenko de finales de la década de 1830. La procedencia temprana de la pintura no está clara, pero probablemente permaneció en manos privadas o entre el círculo de Shevchenko hasta que su reputación creció. Hoy en día, se valora como un documento clave de sus inicios artísticos, uniendo sus carreras visual y literaria.

La obra se distingue de sus piezas posteriores, más abiertamente políticas, ofreciendo en su lugar una meditación tranquila sobre el lugar, la memoria y los rincones pasados por alto de la vida urbana.