Em 1838, o jovem Taras Shevchenko ainda era um estudante de arte em São Petersburgo, ainda não sendo o célebre poeta e figura nacional que se tornaria. Canto do cemitério de Smolensk em São Petersburgo é notável como uma de suas primeiras obras sobreviventes desse período, criada enquanto ainda era um servo, propriedade de Pavel Engelhardt, e antes da famosa loteria que compraria sua liberdade um ano depois. A pintura se destaca como um raro registro visual dos anos formativos de Shevchenko na Rússia, quando absorveu as tradições acadêmicas da Academia Imperial de Artes enquanto observava silenciosamente os cantos ocultos da cidade. Shevchenko escolhe um canto tranquilo, quase esquecido, do cemitério de Smolensk, um lugar onde a vida e a morte cotidiana se encontram na borda da cidade.

Na pintura, um grupo de simples cruzes de madeira se inclina em ângulos estranhos, meio perdido na grama alta, enquanto um raio de luz do norte cai sobre a terra áspera e a folhagem emaranhada. Não há enlutados ou grandes monumentos, apenas o testemunho silencioso de vidas ordinárias, marcadas e não marcadas. A escolha do tema e o realismo despojado lembram a abordagem de Alexey Venetsianov, outro pintor russo que encontrou poesia em cenas humildes.

Aqui, o olhar de Shevchenko se detém na decadência e na renovação, sugerindo tanto a anonimidade quanto a dignidade dos mortos esquecidos da cidade. O meio exato de Canto do cemitério de Smolensk em São Petersburgo permanece incerto, embora estudiosos acreditem que pode ser aquarela ou lápis, em consonância com as obras de estudante de Shevchenko do final da década de 1830. A proveniência inicial da pintura não está clara, mas provavelmente permaneceu em mãos privadas ou entre o círculo de Shevchenko até que sua reputação cresceu. Hoje, é valorizada como um documento chave de seus começos artísticos, conectando suas carreiras visual e literária.

A obra se destaca de suas peças posteriores, mais abertamente políticas, oferecendo em vez disso uma meditação tranquila sobre lugar, memória e os cantos negligenciados da vida urbana.