En 1838, le jeune Taras Shevchenko était encore étudiant en art à Saint-Pétersbourg, n'étant pas encore le poète célébré et la figure nationale qu'il deviendrait. Coin du cimetière de Smolensk à Saint-Pétersbourg est remarquable en tant qu'une de ses premières œuvres survivantes de cette période, créée alors qu'il était encore un serf, propriété de Pavel Engelhardt, et avant la célèbre loterie qui achèterait sa liberté un an plus tard. La peinture se dresse comme un rare document visuel des années formatrices de Shevchenko en Russie, lorsqu'il absorbait les traditions académiques de l'Académie impériale des beaux-arts tout en observant silencieusement les coins cachés de la ville. Shevchenko choisit un coin tranquille, presque oublié, du cimetière de Smolensk, un endroit où la vie quotidienne et la mort se rencontrent à la périphérie de la ville.

Dans la peinture, un groupe de simples croix en bois s'incline à des angles étranges, à moitié perdu dans l'herbe envahie, tandis qu'un rayon de lumière nordique tombe sur la terre rugueuse et le feuillage enchevêtré. Il n'y a ni endeuillés ni grands monuments, juste le témoignage silencieux de vies ordinaires, marquées et non marquées. Le choix du sujet et le réalisme dépouillé rappellent l'approche de Alexey Venetsianov, un autre peintre russe qui a trouvé de la poésie dans des scènes humbles.

Ici, l'œil de Shevchenko s'attarde sur la décadence et le renouveau, suggérant à la fois l'anonymat et la dignité des morts oubliés de la ville. Le médium exact de Coin du cimetière de Smolensk à Saint-Pétersbourg reste incertain, bien que les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'aquarelle ou de crayon, en accord avec les œuvres d'étudiant de Shevchenko de la fin des années 1830. La provenance précoce de la peinture n'est pas claire, mais elle est probablement restée entre des mains privées ou parmi le cercle de Shevchenko jusqu'à ce que sa réputation grandisse. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un document clé de ses débuts artistiques, reliant ses carrières visuelle et littéraire.

L'œuvre se distingue de ses pièces ultérieures, plus ouvertement politiques, offrant plutôt une méditation tranquille sur le lieu, la mémoire et les coins négligés de la vie urbaine.