Nel 1838, il giovane Taras Shevchenko era ancora uno studente d'arte a San Pietroburgo, non essendo ancora il celebre poeta e figura nazionale che sarebbe diventato. Angolo del cimitero di Smolensk a San Pietroburgo è notevole come una delle sue prime opere sopravvissute di questo periodo, creata mentre era ancora un servo, di proprietà di Pavel Engelhardt, e prima della famosa lotteria che avrebbe comprato la sua libertà un anno dopo. Il dipinto si erge come un raro documento visivo degli anni formativi di Shevchenko in Russia, quando assorbiva le tradizioni accademiche dell'Accademia Imperiale delle Arti mentre osservava silenziosamente gli angoli nascosti della città. Shevchenko sceglie un angolo tranquillo, quasi dimenticato, del cimitero di Smolensk, un luogo in cui la vita quotidiana e la morte si incontrano ai margini della città.

Nel dipinto, un gruppo di semplici croci di legno si inclina in angoli strani, mezzo perso nell'erba alta, mentre un raggio di luce settentrionale cade sulla terra ruvida e sul fogliame intrecciato. Non ci sono lutti o grandi monumenti, solo la testimonianza silenziosa di vite ordinarie, segnate e non segnate. La scelta del soggetto e il realismo spoglio richiamano l'approccio di Alexey Venetsianov, un altro pittore russo che ha trovato poesia in scene umili.

Qui, l'occhio di Shevchenko si sofferma sulla decadenza e sul rinnovamento, suggerendo sia l'anonimato che la dignità dei morti dimenticati della città. Il mezzo esatto di Angolo del cimitero di Smolensk a San Pietroburgo rimane incerto, sebbene gli studiosi credano che possa essere acquerello o matita, in linea con le opere da studente di Shevchenko della fine degli anni '30. La provenienza iniziale del dipinto non è chiara, ma probabilmente è rimasta in mani private o tra il circolo di Shevchenko fino a quando la sua reputazione non è cresciuta. Oggi, è valutata come un documento chiave dei suoi inizi artistici, collegando le sue carriere visive e letterarie.

L'opera si distingue dalle sue opere successive, più apertamente politiche, offrendo invece una meditazione tranquilla su luogo, memoria e gli angoli trascurati della vita urbana.