В 1838 году молодой Тарас Шевченко все еще был студентом художественного училища в Санкт-Петербурге и еще не стал знаменитым поэтом и национальной фигурой, каким он станет позже. Угол Смоленского кладбища в Санкт-Петербурге примечателен как одно из его самых ранних сохранившихся произведений этого периода, созданное в то время, когда он все еще был крепостным, принадлежащим Павлу Энгельгардту, и до знаменитой лотереи, которая купит ему свободу через год. Эта картина является редким визуальным свидетельством формирующих лет Шевченко в России, когда он впитывал академические традиции Императорской академии художеств, тихо наблюдая за скрытыми уголками города. Шевченко выбирает тихий, почти забытый угол Смоленского кладбища, место, где повседневная жизнь и смерть встречаются на краю города.

На картине группа простых деревянных крестов наклонена под странными углами, наполовину потерянная в зарослях травы, в то время как луч северного света падает на грубую землю и запутанную листву. Здесь нет скорбящих или величественных памятников — только безмолвное свидетельство обычных жизней, отмеченных и не отмеченных. Выбор темы и незатейливый реализм напоминают подход Алексея Венецянова, другого русского художника, который находил поэзию в скромных сценах.

Здесь взгляд Шевченко задерживается на разложении и обновлении, намекая как на анонимность, так и на достоинство забытых мертвецов города. Точная техника Угла Смоленского кладбища в Санкт-Петербурге остается неопределенной, хотя ученые полагают, что это может быть акварель или карандаш, что соответствует студенческим работам Шевченко конца 1830-х годов. Ранняя история картины неясна, но, вероятно, она оставалась в частных руках или среди круга Шевченко, пока его репутация не возросла. Сегодня она ценится как ключевой документ его художественного начала, соединяющий его визуальную и литературную карьеры.

Это произведение отличается от его более поздних, более явно политических работ, предлагая вместо этого тихую медитацию о месте, памяти и незамеченных уголках городской жизни.