Cuando Edgar Degas dirigió por primera vez su atención al mundo del ballet, no fue recibido como un amigo, sino como un intruso. Sin embargo, para 1891, cuando creó La Rehearsal de Ballet, sus escenas tras bambalinas se habían convertido en una sensación en París, tanto celebradas como controvertidas por su mirada sin adornos al trabajo detrás del espectáculo. Los críticos de la época estaban divididos: algunos elogiaron su "observación veraz", mientras que otros se irritaron por su negativa a idealizar a las bailarinas.

La pintura pertenece a una serie notable: Degas pintó docenas de escenas de ballet a lo largo de su carrera, cada una explorando el mundo oculto detrás del telón, pero ninguna con la misma energía inquieta que esta obra tardía. El momento que selecciona Degas no es una actuación, sino el duro trabajo cotidiano del ensayo. Jóvenes bailarinas se agrupan en poses incómodas, sus cuerpos atrapados en medio del movimiento, algunas estirándose, otras esperando, unas pocas perdidas en sus pensamientos. El maestro, con un bastón en la mano, exige atención en el extremo opuesto de la sala, su presencia es tanto reconfortante como estricta.

La luz entra por las altas ventanas, iluminando el suelo polvoriento y proyectando largas sombras, mientras que la perspectiva inclinada atrae al espectador hacia la sala, como si estuviera asomándose desde las bambalinas. A diferencia de los momentos graciosos y acabados capturados por artistas anteriores como Jean-Baptiste Carpeaux en sus esculturas de bailarines, Degas insiste en la realidad: el sudor, la fatiga y la disciplina son tan parte del ballet como la belleza. El recorrido exacto de La Rehearsal de Ballet después de su creación no está completamente documentado, pero las obras de este período a menudo se vendían a coleccionistas privados ansiosos por vislumbrar el ballet parisino. La fascinación de Degas por las bailarinas abarcó décadas y se convirtió en central para su reputación, marcando un cambio de sus primeras pinturas históricas a los temas modernos del círculo Impresionista.

Hoy en día, pinturas como esta son valoradas por su innovación: los inusuales puntos de vista de Degas, el encuadre y el uso de pastel y óleo (el medio preciso aquí es incierto) influyeron no solo en sus contemporáneos, sino en generaciones posteriores. La Rehearsal de Ballet se erige como un testimonio de su curiosidad incesante y su capacidad para encontrar drama en los ritmos ordinarios de la vida diaria.