Cuando Ensayo de ballet apareció en 1874, formó parte de la primera exposición impresionista en París, un evento que escandalizó tanto a críticos como al público con su nueva visión radical. A diferencia de los grandes lienzos históricos que dominaban el Salón, Edgar Degas ofreció un vistazo detrás de las cortinas de terciopelo de la Ópera de París, capturando no el espectáculo, sino el trabajo y la disciplina de los bailarines. Esta pintura es una de varias escenas de ballet que Degas produjo a principios de la década de 1870, pero su composición—figuras recortadas, enfoque descentrado y una sensación vertiginosa de espacio—fue particularmente audaz.

El crítico Jules Castagnary comentó en ese momento sobre la "veracidad" de la visión de Degas, que para muchos era demasiado honesta para ser hermosa. En este momento, el ensayo está en pleno apogeo: chicas en tutús blancos se agrupan en el suelo de madera, algunas estirándose, otras esperando su turno, sus cuerpos atrapados en poses incómodas y desprotegidas. El severo maestro de ballet, con un bastón en la mano, exige atención a la derecha, mientras que la escalera de caracol en el fondo insinúa la bulliciosa vida del teatro más allá del marco. El uso de ángulos inusuales y recortes abruptos por parte de Degas—posiblemente inspirado por la fotografía y las impresiones japonesas—invita al espectador a sentirse como un observador, asomándose a un mundo privado.

A diferencia de Jean-Baptiste Carpeaux o Jean-Léon Gérôme, que a menudo idealizaban a sus bailarines, Degas revela la fatiga, la disciplina y la efímera gracia de la práctica real. La luz dispersa, filtrándose por las altas ventanas, resalta el polvo de tiza en el suelo y los músculos tensos de las jóvenes bailarinas. La comisión exacta y la historia temprana de Ensayo de ballet siguen siendo inciertas, ya que Degas a menudo pintaba estas escenas por iniciativa propia, fascinado por el mundo de la danza. A lo largo de los años, esta pintura ha pasado por varias colecciones privadas y ha sido ampliamente admirada por coleccionistas que apoyaron a los impresionistas.

Hoy en día, se reconoce como una obra clave en la carrera de Degas, marcando su transición de la pintura académica tradicional a un estilo más moderno y observacional. La pintura se erige como un testimonio de la fascinación de Degas por el movimiento y la realidad tras bambalinas de la vida parisina, y continúa atrayendo visitantes dondequiera que se exhiba.