Cuando Bailarinas en el telón apareció por primera vez en 1876, fue inmediatamente reconocida como parte de la radical nueva visión de la vida moderna de Edgar Degas, una que miraba detrás del telón de terciopelo de la Ópera de París. A diferencia de las grandes actuaciones celebradas por la sociedad, Degas se sintió atraído por el mundo oculto de la anticipación y la fatiga en los bastidores, una fascinación que lo llevó a crear docenas de obras sobre este tema. El reino del backstage que capturó era tan íntimo que los críticos contemporáneos a veces lo acusaban de "espiar" a las bailarinas, señalando cómo revelaba "la poesía secreta del ensayo." Esta pintura se erige como uno de los ejemplos más tempranos e influyentes de la serie de ballet de Degas, que llegaría a definir su carrera. La escena se desarrolla en un momento de espera: jóvenes bailarinas, en una postura equilibrada pero inquieta, permanecen al borde del escenario.

Sus cuerpos se inclinan y giran en posturas casuales, los tutús captan la luz de gas, mientras un estricto maestro de ballet acecha en las sombras. La composición atrae la mirada en diagonal, resonando con la tensión entre la disciplina y el ensueño, el espectáculo público y el agotamiento privado. A diferencia de las bailarinas idealizadas y heroicas de artistas anteriores, las chicas de Degas son reales: torpes, absortas, a veces cansadas.

El encuadre recortado y las figuras descentradas recuerdan la influencia de las impresiones japonesas, mientras que la sensación de movimiento fugaz anticipa las innovaciones del Impresionismo. En contraste, las esculturas de bailarinas de Jean-Baptiste Carpeaux de la misma época celebran la gracia; Degas, en cambio, revela el trabajo sin adornos detrás de la actuación. Como ocurre con muchas obras de Degas, el medio preciso de Bailarinas en el telón es incierto: a menudo experimentaba con óleo, pastel y técnicas mixtas, a veces revisitando el mismo tema en diferentes formatos. La procedencia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente pasó por las manos de comerciantes parisinos antes de entrar en una colección privada.

Hoy en día, se celebra como una piedra angular de la serie de ballet de Degas, que abarcó desde mediados de la década de 1870 hasta la de 1890 y transformó la imagen de la bailarina en el arte occidental. El mundo de los bastidores que representó, una vez considerado mundano, se ha convertido en icónico, un testimonio de la fascinación duradera de Degas por las realidades de la vida moderna.