Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez En el teatro. Mujer sentada en el balcón, 1877- en París, fue recibido con curiosidad y debate: ¿era un retrato, una escena de género o algo completamente nuevo? Los críticos de la época se sintieron impresionados por su inusual punto de vista y la sensación de modernidad que capturaba: una imagen no del escenario, sino de la audiencia, y específicamente de una mujer atrapada en el acto de observar. La pintura es una de varias obras de Degas que exploran el teatro, pero esta composición se destaca por su enfoque en un solo espectador anónimo.

Se dice que Degas estaba fascinado por los rituales y códigos sociales de la vida nocturna parisina, y aquí desvía su mirada de los intérpretes hacia las personas que los observaban. El momento que elige Degas es uno de observación silenciosa: una mujer, elegantemente vestida, se sienta sola al borde de un balcón del teatro, con las manos enguantadas descansando en la barandilla, su atención fija en el espectáculo que se desarrolla abajo. El resplandor de las luces del escenario baña su rostro, resaltando la curva de su mejilla y el brillo de su joyería, mientras que la multitud sombría detrás de ella se desvanece en la anonimidad. Esta composición, con su inusual recorte y enfoque descentrado, atrae al espectador a su ensueño privado, haciéndonos cómplices de su mirada.

A diferencia de las escenas teatrales más concurridas y festivas de Renoir, Degas aísla a su sujeto, convirtiendo el acto de mirar en un momento de introspección y desapego. La pincelada, suelta y sugestiva, ecoa las impresiones fugaces de una noche en la ópera. La procedencia exacta de En el teatro. Mujer sentada en el balcón, 1877- no está completamente documentada, pero probablemente pasó por las manos de coleccionistas parisinos sintonizados con las innovaciones del círculo Impresionista.

La pintura pertenece a un período fundamental en la carrera de Degas, cuando experimentaba con nuevas perspectivas y la representación de la vida moderna, volviendo a menudo al tema de la espectatorialidad tanto en el teatro como en el ballet. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Degas para capturar los sutiles dramas de la existencia cotidiana, y se puede encontrar en importantes colecciones de museos, donde continúa invitando a los espectadores a mirar y a maravillarse, junto a su enigmático sujeto.