Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Au Théâtre. Femme Assise sur le Balcon, 1877- à Paris, cela a suscité curiosité et débat : s'agissait-il d'un portrait, d'une scène de genre ou de quelque chose de complètement nouveau ? Les critiques de l'époque ont été frappés par son point de vue inhabituel et le sens de modernité qu'il capturait—une image non pas de la scène, mais du public, et spécifiquement d'une femme surprise en train de regarder. La peinture est l'une des plusieurs œuvres de Degas explorant le théâtre, mais cette composition se distingue par son accent sur un seul spectateur anonyme.

On dit que Degas était fasciné par les rituels et les codes sociaux de la vie nocturne parisienne, et ici il détourne son regard des artistes vers les personnes qui les observaient. Le moment choisi par Degas est celui de l'observation silencieuse : une femme, élégamment vêtue, est assise seule au bord d'un balcon de théâtre, ses mains gantées reposant sur la balustrade, son attention fixée sur le spectacle en dessous. La lumière des projecteurs éclaire son visage, mettant en valeur la courbe de sa joue et l'éclat de ses bijoux, tandis que la foule ombragée derrière elle s'efface dans l'anonymat. Cette composition, avec son cadrage inhabituel et son focus décentré, attire le spectateur dans son rêve privé, nous rendant complices de son regard.

Contrairement aux scènes de théâtre plus animées et conviviales de Renoir, Degas isole son sujet, transformant l'acte de regarder en un moment d'introspection et de détachement. Le coup de pinceau, lâche et suggestif, résonne avec les impressions fugaces d'une soirée à l'opéra. La provenance exacte de Au Théâtre. Femme Assise sur le Balcon, 1877- n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de collectionneurs parisiens sensibles aux innovations du cercle Impressionniste.

La peinture appartient à une période charnière de la carrière de Degas, lorsqu'il expérimentait de nouvelles perspectives et la représentation de la vie moderne, revenant souvent au thème de la spectatorialité tant dans le théâtre que dans le ballet. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Degas à capturer les drames subtils de l'existence quotidienne, et peut être trouvée dans d'importantes collections de musées, où elle continue d'inviter les spectateurs à regarder et à s'émerveiller, aux côtés de son sujet énigmatique.