Cuando Claude Monet colocó su caballete fuera de la estación de tren Saint-Lazare en París en 1877, no solo estaba pintando una escena, sino capturando el pulso de la vida moderna. La serie Saint-Lazare—de la cual Exterior de la estación de tren Saint-Lazare, llegada de un tren es un ejemplo impactante—marcó una de las primeras veces que un gran artista hizo de la ciudad industrial su tema. Monet pintó al menos doce vistas de este bullicioso centro en cuestión de semanas, desafiando el vapor y el ruido para registrar el espectáculo del progreso.

El crítico Georges Rivière, escribiendo en 1877, observó: "Monet ha capturado la poesía del humo y el hierro." En este lienzo, Monet congela el momento en que una locomotora aparece, dejando tras de sí nubes de vapor que difuminan la frontera entre la máquina y el cielo. La fachada de hierro y vidrio de la estación se alza en el fondo, su geometría suavizada por el vapor que gira. Los pasajeros y porteadores, representados con trazos rápidos y sueltos, parecen casi disolverse en la atmósfera, sus formas son secundarias al juego de luz y movimiento.

Donde artistas anteriores como Édouard Manet podrían haberse detenido en los rostros individuales o dramas de la multitud, el enfoque de Monet está en la impresión fugaz: el destello de la luz del sol sobre los rieles mojados, la bruma que traga los detalles, la sensación de anticipación a medida que llega el tren. La pintura es menos un retrato de un lugar que un registro de una experiencia. El medio exacto que Monet utilizó para esta obra es incierto, aunque el óleo sobre lienzo era típico de la serie. La pintura probablemente se mostró por primera vez en la Tercera Exposición Impresionista en 1877, donde las obras de Saint-Lazare de Monet dividieron a los críticos y deleitaron a los coleccionistas progresistas.

Con el tiempo, estas pinturas han llegado a simbolizar el abrazo de la modernidad por parte del Impresionismo y la fascinación del artista por la ciudad cambiante. Hoy en día, versiones de la estación Saint-Lazare cuelgan en importantes museos de todo el mundo, testimonio de la audaz visión de Monet y el atractivo perdurable de sus escenas parisinas.