Lorsque Claude Monet a installé son chevalet devant la gare Saint-Lazare à Paris en 1877, il ne peignait pas seulement une scène, mais capturait le pouls de la vie moderne. La série Saint-Lazare—dont Extérieur de la gare Saint-Lazare, arrivée d'un train est un exemple frappant—marque l'une des premières fois qu'un grand artiste a fait de la ville industrielle son sujet. Monet a peint au moins douze vues de ce centre animé en quelques semaines, bravant la vapeur et le bruit pour enregistrer le spectacle du progrès.

Le critique Georges Rivière, écrivant en 1877, a observé : "Monet a capturé la poésie de la fumée et du fer." Dans cette toile, Monet fige le moment où une locomotive apparaît, traînant des nuages de vapeur qui floutent la frontière entre la machine et le ciel. La façade en fer et en verre de la gare se dresse en arrière-plan, sa géométrie adoucie par la vapeur tourbillonnante. Les passagers et les porteurs, rendus en coups de pinceau rapides et lâches, semblent presque se dissoudre dans l'atmosphère, leurs formes étant secondaires au jeu de lumière et de mouvement.

Là où des artistes antérieurs comme Édouard Manet auraient pu s'attarder sur les visages individuels ou les drames de la foule, l'accent de Monet est mis sur l'impression fugace : l'éclat du soleil sur les rails mouillés, la brume qui engloutit les détails, le sentiment d'anticipation à l'arrivée du train. La peinture est moins un portrait d'un lieu qu'un enregistrement d'une expérience. Le médium exact utilisé par Monet pour cette œuvre est incertain, bien que l'huile sur toile soit typique de la série. La peinture a probablement été montrée pour la première fois lors de la Troisième Exposition Impressionniste en 1877, où les œuvres de Saint-Lazare de Monet ont divisé les critiques et ravi les collectionneurs progressistes.

Au fil du temps, ces peintures en sont venues à symboliser l'acceptation de la modernité par l'Impressionnisme et la fascination de l'artiste pour la ville en mutation. Aujourd'hui, des versions de la gare Saint-Lazare sont accrochées dans de grands musées à travers le monde, témoignage de la vision audacieuse de Monet et de l'attrait durable de ses scènes parisiennes.