Quando Claude Monet sistemò il suo cavalletto all'esterno della stazione ferroviaria di Saint-Lazare a Parigi nel 1877, non stava solo dipingendo una scena, ma catturando il polso della vita moderna. La serie Saint-Lazare—di cui Esterno della stazione ferroviaria di Saint-Lazare, arrivo di un treno è un esempio straordinario—ha segnato uno dei primi casi in cui un grande artista ha fatto della città industriale il suo soggetto. Monet dipinse almeno dodici vedute di questo vivace centro in poche settimane, sfidando il vapore e il rumore per registrare lo spettacolo del progresso.

Il critico Georges Rivière, scrivendo nel 1877, osservò: "Monet ha catturato la poesia del fumo e del ferro." In questa tela, Monet congela il momento in cui una locomotiva appare, lasciando dietro di sé nuvole di vapore che sfumano il confine tra macchina e cielo. La facciata in ferro e vetro della stazione si erge sullo sfondo, la sua geometria addolcita dal vapore vorticoso. Passeggeri e portatori, resi con colpi di pennello rapidi e sciolti, sembrano quasi dissolversi nell'atmosfera, le loro forme sono secondarie rispetto al gioco di luce e movimento.

Dove artisti precedenti come Édouard Manet avrebbero potuto soffermarsi sui volti individuali o sui drammi della folla, il focus di Monet è sull'impressione fugace: il luccichio della luce del sole sui binari bagnati, la foschia che inghiotte i dettagli, il senso di attesa mentre il treno arriva. Il dipinto è meno un ritratto di un luogo che un documento di un'esperienza. Il mezzo esatto che Monet utilizzò per quest'opera è incerto, sebbene l'olio su tela fosse tipico della serie. Il dipinto fu probabilmente mostrato per la prima volta alla Terza Esposizione Impressionista nel 1877, dove le opere di Saint-Lazare di Monet divisero i critici e deliziarono i collezionisti progressisti.

Nel corso del tempo, questi dipinti sono diventati simboli dell'abbraccio della modernità da parte dell'Impressionismo e della fascinazione dell'artista per la città in cambiamento. Oggi, versioni della stazione di Saint-Lazare sono appese in importanti musei di tutto il mondo, testimonianza della visione audace di Monet e dell'appeal duraturo delle sue scene parigine.