Cuando Frederick Rihel a caballo apareció por primera vez en el mundo del arte de Ámsterdam, causó revuelo, no por su gran tema, sino por su rareza: es el único retrato ecuestre conocido de Rembrandt van Rijn. Pintada en 1663, al final de la carrera del artista, la obra se distingue de los retratos íntimos y las escenas bíblicas que hicieron famoso a Rembrandt. El retratado, Frederick Rihel, era un adinerado comerciante de Ámsterdam, y su decisión de encargar un retrato así fue notable, ya que los retratos ecuestres estaban típicamente reservados para la nobleza o héroes militares.

Esta audaz elección fue señalada por sus contemporáneos, quienes vieron en ella tanto ambición como un desafío a las normas sociales. La escena captura a Rihel en medio de su andar, su poderoso caballo en movimiento, el jinete erguido y alerta. El momento es uno de energía controlada: la mano enguantada de Rihel sostiene las riendas con confianza, mientras que su vestimenta ornamentada y los elaborados arreos del caballo señalan riqueza y aspiración. La luz dorada atrae la mirada hacia el rostro de Rihel, enmarcado por un fondo oscuro y atmosférico, una técnica que Rembrandt utilizó para intensificar el drama y la presencia psicológica.

A diferencia de los retratos ecuestres heroicos de Anthony van Dyck, que a menudo glorificaban a reyes y generales, Rembrandt se centra en el individuo, haciendo de la ambición y la autoconfianza de Rihel el verdadero tema. El caballo, también, no se representa como un símbolo de conquista, sino como un compañero viviente, alerta a la voluntad de su jinete. El viaje de la pintura ha sido menos dramático que el paseo de su sujeto. Después de permanecer en colecciones privadas durante más de dos siglos, Frederick Rihel a caballo ingresó a la colección de la National Gallery de Londres, donde se exhibe hoy.

Su atribución a Rembrandt nunca ha sido seriamente cuestionada, aunque su inusual tema y estilo han suscitado mucha discusión entre los académicos. Creada durante un período en el que Rembrandt enfrentaba dificultades financieras y cambios en los gustos, la obra revela la disposición del artista a experimentar y a responder a los deseos de una nueva clase de mecenas. Hoy, se erige como un testimonio no solo de las ambiciones de Rihel, sino también de la inquieta inventiva de Rembrandt en los últimos años de su carrera.