Quando Frederick Rihel a cavallo è apparso per la prima volta nel mondo dell'arte di Amsterdam, ha suscitato scalpore, non per il suo grande soggetto, ma per la sua rarità: è l'unico ritratto equestre conosciuto di Rembrandt van Rijn. Dipinta nel 1663, alla fine della carriera dell'artista, l'opera si distingue dai ritratti intimi e dalle scene bibliche che hanno reso famoso Rembrandt. Il soggetto, Frederick Rihel, era un ricco mercante di Amsterdam, e la sua decisione di commissionare un ritratto del genere era notevole, poiché i ritratti equestre erano tipicamente riservati alla nobiltà o agli eroi militari.

Questa audace scelta è stata notata dai contemporanei, che vi hanno visto sia ambizione che una sfida alle norme sociali. La scena cattura Rihel a metà corsa, il suo potente cavallo in movimento, il cavaliere eretto e vigile. Il momento è di energia controllata: la mano guantata di Rihel tiene le redini con sicurezza, mentre il suo abbigliamento ornato e le elaborate bardature del cavallo segnalano ricchezza e aspirazione. La luce dorata attira lo sguardo verso il volto di Rihel, impostato su uno sfondo scuro e atmosferico — una tecnica che Rembrandt ha usato per intensificare il dramma e la presenza psicologica.

A differenza dei ritratti equestre eroici di Anthony van Dyck, che spesso glorificavano re e generali, Rembrandt si concentra sull'individuo, rendendo l'ambizione e la sicurezza di Rihel il vero soggetto. Anche il cavallo è rappresentato non come un simbolo di conquista, ma come un compagno vivente, attento alla volontà del suo cavaliere. Il viaggio del dipinto è stato meno drammatico della cavalcata del suo soggetto. Dopo essere rimasto in collezioni private per oltre due secoli, Frederick Rihel a cavallo è entrato a far parte della collezione della National Gallery di Londra, dove è esposto oggi.

La sua attribuzione a Rembrandt non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene il suo soggetto e stile insoliti abbiano suscitato molte discussioni tra gli studiosi. Creata in un periodo in cui Rembrandt affrontava difficoltà finanziarie e gusti in evoluzione, l'opera rivela la volontà dell'artista di sperimentare e rispondere ai desideri di una nuova classe di mecenati. Oggi, si erge come un testimone non solo delle ambizioni di Rihel, ma anche dell'inventiva instancabile di Rembrandt negli ultimi anni della sua carriera.