Lorsque Frédéric Rihel à cheval est apparu pour la première fois dans le monde de l'art d'Amsterdam, il a suscité un émoi, non pas pour son grand sujet, mais pour sa rareté : c'est le seul portrait équestre connu de Rembrandt van Rijn. Peint en 1663, à la fin de la carrière de l'artiste, l'œuvre se distingue des portraits intimes et des scènes bibliques qui ont rendu Rembrandt célèbre. Le modèle, Frederick Rihel, était un riche marchand d'Amsterdam, et sa décision de commander un tel portrait était remarquable, car les portraits équestres étaient généralement réservés à la noblesse ou aux héros militaires.

Ce choix audacieux a été noté par ses contemporains, qui y ont vu à la fois de l'ambition et un défi aux normes sociales. La scène capture Rihel en plein mouvement, son puissant cheval en action, le cavalier droit et alerte. Le moment est d'énergie contrôlée : la main gantée de Rihel tient les rênes avec confiance, tandis que sa tenue ornée et les harnais élaborés du cheval signalent richesse et aspiration. La lumière dorée attire le regard vers le visage de Rihel, se détachant sur un fond sombre et atmosphérique — une technique que Rembrandt a utilisée pour intensifier le drame et la présence psychologique.

Contrairement aux portraits équestres héroïques de Anthony van Dyck, qui glorifiaient souvent rois et généraux, Rembrandt se concentre sur l'individu, faisant de l'ambition et de l'assurance de Rihel le véritable sujet. Le cheval, lui aussi, n'est pas représenté comme un symbole de conquête, mais comme un compagnon vivant, attentif à la volonté de son cavalier. Le parcours de la peinture a été moins dramatique que la chevauchée de son sujet. Après avoir été dans des collections privées pendant plus de deux siècles, Frédéric Rihel à cheval est entrée dans la collection de la National Gallery, à Londres, où elle est exposée aujourd'hui.

Son attribution à Rembrandt n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que son sujet et son style inhabituels aient suscité de nombreuses discussions parmi les chercheurs. Créée à une époque où Rembrandt faisait face à des difficultés financières et à des goûts changeants, l'œuvre révèle la volonté de l'artiste d'expérimenter et de répondre aux désirs d'une nouvelle classe de mécènes. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage non seulement des ambitions de Rihel, mais aussi de l'inventivité sans repos de Rembrandt dans les dernières années de sa carrière.