Cuando Francisco de Goya pintó General José de Urrutia en 1798, no solo estaba capturando a un líder militar, sino a un hombre en el centro del turbulento escenario político de España. Urrutia, un general y ingeniero respetado, había sido recientemente nombrado Capitán General de Cataluña, un puesto prestigioso tras las Guerras Revolucionarias Francesas. Es probable que el retrato fuera encargado para conmemorar este ascenso, en un momento en que la élite militar de España era tanto celebrada como escrutada.

Goya, ya Primer Pintor de Cámara, era conocido por su mirada implacable: sus retratos podían halagar, pero rara vez mentían. El general se presenta en plena gala, con su pecho adornado con medallas y una banda roja que señala su rango y valor. Goya elige un momento de autoridad serena: la mano derecha de Urrutia reposa sobre su espada, su mirada es directa pero reflexiva, como si estuviera sopesando las responsabilidades del mando. El fondo oscuro, casi tormentoso, resalta la figura, una técnica que Goya utilizaba a menudo para aislar a sus sujetos del mundo, enfocando nuestra atención en su carácter.

A diferencia de los generales idealizados de Jacques-Louis David, el Urrutia de Goya no es un héroe de mármol; las líneas de la edad y la fatiga son visibles, el uniforme está usado en lugar de estar impoluto. La luz cae sobre su rostro y manos, destacando tanto su poder como su humanidad. La procedencia de General José de Urrutia es típica de los retratos oficiales de Goya: permaneció en la familia del retratado durante generaciones antes de entrar en colecciones públicas. Su viaje exacto no está completamente documentado, pero ahora se encuentra en el Museo del Prado, junto a otros retratos de la élite española de Goya.

Pintada en el apogeo de su carrera, esta obra forma parte de la notable serie de retratos militares y políticos de Goya, que juntos trazan las cambiantes fortunas de la clase gobernante de España a principios del siglo XIX. El sobrio realismo del retrato marca un punto de inflexión en la retratística española, uniendo la grandeza ceremonial del pasado con la profundidad psicológica que definiría el trabajo posterior de Goya.