En 1804, en el apogeo de su fama temprana, Katsushika Hokusai desvió su mirada del mundo flotante de las cortesanas y actores hacia la formidable figura de Guan Yu, el legendario general chino venerado como dios de la guerra. Esta elección fue inusual para un artista japonés de la época, reflejando tanto la popularidad de novelas chinas como Romance de los Tres Reinos en el Japón de Edo como la inquieta curiosidad de Hokusai. La obra se destaca entre la prolífica producción de Hokusai por su raro enfoque en un tema de la leyenda china, en lugar de en el folclore japonés o la vida cotidiana.

Es una de las pocas representaciones conocidas de Guan Yu por un artista japonés antes de finales del siglo XIX, convirtiéndose en un puente entre dos tradiciones artísticas. El momento que Hokusai selecciona no es uno de batalla, sino de vigilancia serena: Guan Yu se sienta, de hombros anchos y expresión severa, con su larga barba fluyendo y su mirada fija en la distancia. En la tradición china, Guan Yu es famoso por su lealtad y destreza marcial, y Hokusai señala estas virtudes a través de la postura erguida del general y la forma en que su mano descansa tranquilamente sobre su espada. Los pliegues de su túnica están representados con una energía dinámica, casi caligráfica, resonando con la técnica de pincel que se ve en los paisajes posteriores de Hokusai.

A diferencia de las representaciones más ornamentadas y coloridas de pintores chinos como los de la dinastía Ming, el enfoque de Hokusai es sobrio, enfatizando el gesto y la presencia sobre el detalle decorativo. El medio preciso de Guan Yu Sentado (Dios Chino de la Guerra) sigue siendo incierto, ya que la obra se exhibe con menos frecuencia y no ha sido tan documentada como las impresiones o pinturas de Hokusai sobre el Monte Fuji. Su procedencia es típica de las obras de arte del período Edo: probablemente producida para un patrocinador privado o como parte de una serie que explora temas extranjeros, ha pasado silenciosamente por colecciones en lugar de hacer titulares en subastas. Hoy en día, es valorada por los académicos por lo que revela sobre el compromiso de Hokusai con la iconografía china y los intercambios culturales más amplios de su época.

La pintura se erige como un testimonio de la versatilidad de Hokusai y su disposición a buscar inspiración más allá de Japón, incluso mientras moldeaba el curso del arte japonés.