Nel 1804, al culmine della sua fama precoce, Katsushika Hokusai distolse il suo sguardo dal mondo fluttuante di cortigiane e attori per rivolgerlo alla figura formidabile di Guan Yu, il leggendario generale cinese venerato come dio della guerra. Questa scelta era insolita per un artista giapponese dell'epoca, riflettendo sia la popolarità di romanzi cinesi come Romanzo dei Tre Regni nel Giappone di Edo, sia la curiosità instancabile di Hokusai. L'opera si distingue nella prolifica produzione di Hokusai per il suo raro focus su un soggetto della leggenda cinese, piuttosto che sul folklore giapponese o sulla vita quotidiana.

È una delle poche rappresentazioni conosciute di Guan Yu da parte di un artista giapponese prima della fine del XIX secolo, diventando un ponte tra due tradizioni artistiche. Il momento scelto da Hokusai non è di battaglia, ma di vigilanza composta: Guan Yu è seduto, con spalle larghe e un'espressione severa, la sua lunga barba fluisce e il suo sguardo è fisso in lontananza. Nella tradizione cinese, Guan Yu è famoso per la sua lealtà e le sue abilità marziali, e Hokusai segnala queste virtù attraverso la postura eretta del generale e il modo in cui la sua mano riposa tranquillamente sulla spada. Le pieghe della sua tunica sono rese con un'energia dinamica, quasi calligrafica, che riecheggia il lavoro di pennello visto nei paesaggi successivi di Hokusai.

A differenza delle rappresentazioni più ornate e colorate di pittori cinesi, come quelli della dinastia Ming, l'approccio di Hokusai è sobrio, enfatizzando il gesto e la presenza piuttosto che il dettaglio decorativo. Il mezzo preciso di Guan Yu Seduto (Dio Cinese della Guerra) rimane incerto, poiché l'opera è esposta meno frequentemente e non è stata documentata in modo così esteso come le stampe o i dipinti di Hokusai sul Monte Fuji. La sua provenienza è tipica delle opere d'arte del periodo Edo: probabilmente prodotta per un mecenate privato o come parte di una serie che esplora temi stranieri, è passata silenziosamente attraverso collezioni piuttosto che fare notizia alle aste. Oggi, è apprezzata dagli studiosi per ciò che rivela dell'impegno di Hokusai con l'iconografia cinese e degli scambi culturali più ampi della sua epoca.

Il dipinto si erge come un testimone della versatilità di Hokusai e della sua disponibilità a cercare ispirazione oltre il Giappone, mentre plasmava il corso dell'arte giapponese.