Em 1804, no auge de sua fama inicial, Katsushika Hokusai desviou seu olhar do mundo flutuante de cortesãs e atores para a figura formidável de Guan Yu, o lendário general chinês venerado como deus da guerra. Essa escolha foi incomum para um artista japonês da época, refletindo tanto a popularidade de romances chineses como Romance dos Três Reinos no Japão Edo quanto a curiosidade inquieta de Hokusai. A obra se destaca entre a prolífica produção de Hokusai por seu raro foco em um tema da lenda chinesa, em vez de no folclore japonês ou na vida cotidiana.

É uma das poucas representações conhecidas de Guan Yu por um artista japonês antes do final do século XIX, tornando-se uma ponte entre duas tradições artísticas. O momento que Hokusai seleciona não é de batalha, mas de vigilância serena: Guan Yu senta-se, de ombros largos e expressão severa, com sua longa barba fluindo e seu olhar fixo à distância. Na tradição chinesa, Guan Yu é famoso por sua lealdade e destreza marcial, e Hokusai sinaliza essas virtudes através da postura ereta do general e da forma como sua mão repousa calmamente sobre sua espada. As dobras de sua túnica são representadas com uma energia dinâmica, quase caligráfica, ecoando a técnica de pincel vista nas paisagens posteriores de Hokusai.

Ao contrário das representações mais ornamentadas e coloridas de pintores chineses, como os da dinastia Ming, a abordagem de Hokusai é sóbria, enfatizando o gesto e a presença em vez do detalhe decorativo. O meio preciso de Guan Yu Sentado (Deus Chinês da Guerra) permanece incerto, uma vez que a obra é exibida com menos frequência e não foi tão extensivamente documentada quanto as gravuras ou pinturas de Hokusai do Monte Fuji. Sua procedência é típica das obras de arte do período Edo: provavelmente produzida para um patrono privado ou como parte de uma série explorando temas estrangeiros, passou silenciosamente por coleções em vez de fazer manchetes em leilões. Hoje, é valorizada por estudiosos pelo que revela sobre o envolvimento de Hokusai com a iconografia chinesa e as trocas culturais mais amplas de sua época.

A pintura se ergue como um testemunho da versatilidade de Hokusai e sua disposição de buscar inspiração além do Japão, mesmo enquanto moldava o curso da arte japonesa.