En 1804, à l'apogée de sa renommée précoce, Katsushika Hokusai détourna son regard du monde flottant des courtisanes et des acteurs vers la figure redoutable de Guan Yu, le légendaire général chinois vénéré comme dieu de la guerre. Ce choix était inhabituel pour un artiste japonais de l'époque, reflétant à la fois la popularité des romans chinois comme Romance des Trois Royaumes dans le Japon d'Edo et la curiosité insatiable de Hokusai. L'œuvre se distingue parmi la production prolifique de Hokusai par son rare accent sur un sujet de la légende chinoise, plutôt que sur le folklore japonais ou la vie quotidienne.

C'est l'une des rares représentations connues de Guan Yu par un artiste japonais avant la fin du XIXe siècle, faisant d'elle un pont entre deux traditions artistiques. Le moment choisi par Hokusai n'est pas un moment de bataille, mais de vigilance posée : Guan Yu est assis, large d'épaules et sévère, sa longue barbe flottante et son regard fixé au loin. Dans la tradition chinoise, Guan Yu est célèbre pour sa loyauté et sa prouesse martiale, et Hokusai signale ces vertus par la posture droite du général et la manière dont sa main repose calmement sur son épée. Les plis de sa robe sont rendus avec une énergie dynamique, presque calligraphique, faisant écho au travail de pinceau que l'on voit dans les paysages ultérieurs de Hokusai.

Contrairement aux représentations plus ornées et colorées des peintres chinois, comme ceux de la dynastie Ming, l'approche de Hokusai est sobre, mettant l'accent sur le geste et la présence plutôt que sur le détail décoratif. Le médium précis de Guan Yu Assis (Dieu Chinois de la Guerre) reste incertain, car l'œuvre est moins souvent exposée et n'a pas été aussi largement documentée que les estampes ou peintures de Hokusai sur le Mont Fuji. Sa provenance est typique des œuvres d'art de la période Edo : probablement produite pour un mécène privé ou dans le cadre d'une série explorant des thèmes étrangers, elle a circulé discrètement dans des collections plutôt que de faire la une des enchères. Aujourd'hui, elle est valorisée par les chercheurs pour ce qu'elle révèle de l'engagement de Hokusai avec l'iconographie chinoise et des échanges culturels plus larges de son époque.

La peinture se dresse comme un témoignage de la polyvalence de Hokusai et de sa volonté de chercher l'inspiration au-delà du Japon, même en façonnant le cours de l'art japonais.