En abril de 1794, las fuerzas polacas bajo el mando de Tadeusz Kościuszko lograron una victoria rara y electrizante contra el Imperio Ruso en la Batalla de Racławice. Este evento, que vio a campesinos con hoces cargar contra los cañones rusos, se convirtió en un símbolo de la resistencia nacional y la esperanza durante la larga lucha de Polonia por la independencia. Casi un siglo después, Jan Matejko, ya celebrado por sus amplios lienzos históricos, regresó a este momento con Kościuszko en Racławice, boceto, capturando el drama que pronto inspiraría el monumental Panorama de Racławice en Wrocław.

El boceto es un testimonio tanto de una batalla crucial como del poder perdurable de la memoria histórica en el arte polaco. Matejko selecciona el instante en que Kościuszko, con su abrigo azul y su gorra de campesino, levanta su sable para reunir al desaliñado ejército de campesinos y soldados. La composición es un tumulto de movimiento: los chłopi que empuñan hoces avanzan, sus rostros iluminados por la esperanza y el terror de la batalla, mientras las líneas rusas titubean a lo lejos. La enérgica pincelada del artista y su manejo suelto en el boceto transmiten urgencia y emoción cruda, en contraste con el enfoque más pulido y teatral de los panoramas posteriores de Wojciech Kossak sobre el mismo tema.

El gesto central—el brazo levantado de Kościuszko—se ha convertido en icónico, representando no solo el liderazgo militar, sino también la unidad de clases en una causa común. El medio exacto de este boceto sigue siendo incierto, pero es típico de las obras preparatorias de Matejko, que a menudo servían como laboratorios para ideas compositivas y tono emocional. A diferencia de sus lienzos terminados, que frecuentemente eran comisionados por instituciones públicas o ricos mecenas, bocetos como este circulaban entre estudiantes y coleccionistas, a veces permaneciendo en manos privadas durante décadas. Hoy, Kościuszko en Racławice, boceto es valorado tanto como un documento del proceso creativo de Matejko como una ventana a la conciencia nacional de la Polonia de finales del siglo XIX.

Su viaje del estudio a la galería refleja el continuo redescubrimiento del pasado de Polonia a través del arte.