Nell'aprile del 1794, le forze polacche sotto il comando di Tadeusz Kościuszko ottennero una vittoria rara ed elettrizzante contro l'Impero Russo nella Battaglia di Racławice. Questo evento, che vide contadini con falci caricare i cannoni russi, divenne un simbolo di resilienza nazionale e speranza durante la lunga lotta della Polonia per l'indipendenza. Quasi un secolo dopo, Jan Matejko—già celebrato per i suoi ampi dipinti storici—tornò a questo momento con Kościuszko a Racławice, bozzetto, catturando il dramma che presto avrebbe ispirato il monumentale Panorama di Racławice a Wrocław.

Il bozzetto è una testimonianza sia di una battaglia cruciale sia del potere duraturo della memoria storica nell'arte polacca. Matejko seleziona l'istante in cui Kościuszko, con il suo cappotto blu e il berretto da contadino, alza il suo sabre per radunare l'esercito disordinato di contadini e soldati. La composizione è un tumulto di movimento: i chłopi armati di falci avanzano, i loro volti illuminati dalla speranza e dal terrore della battaglia, mentre le linee russe vacillano in lontananza. La pennellata energica dell'artista e la sua gestione libera nel bozzetto trasmettono urgenza ed emozione grezza, in contrasto con l'approccio più rifinito e teatrale dei panorami successivi di Wojciech Kossak sullo stesso tema.

Il gesto centrale—il braccio alzato di Kościuszko—è diventato iconico, rappresentando non solo la leadership militare ma anche l'unità delle classi in una causa comune. Il mezzo esatto di questo bozzetto rimane incerto, ma è tipico delle opere preparatorie di Matejko, che spesso servivano come laboratori per idee compositive e toni emotivi. A differenza dei suoi dipinti finiti, che erano frequentemente commissionati da istituzioni pubbliche o da ricchi mecenati, bozzetti come questo circolavano tra studenti e collezionisti, rimanendo talvolta in mani private per decenni. Oggi, Kościuszko a Racławice, bozzetto è apprezzato sia come documento del processo creativo di Matejko sia come finestra sulla coscienza nazionale della Polonia di fine Ottocento.

Il suo viaggio dallo studio alla galleria riflette la continua riscoperta del passato della Polonia attraverso l'arte.