Cuando Jan Matejko presentó Retrato de los cuatro hijos del artista en 1879, los espectadores se sintieron impresionados por la rara intimidad de un pintor conocido por sus grandiosas escenas de la historia polaca. Aquí, el cronista de reyes y batallas dirigió su mirada hacia adentro, capturando a su propia familia en un momento de tranquila domesticidad. La pintura se destaca en la carrera de Matejko como una declaración personal, pintada durante un período de aclamación profesional y tumulto privado.

Se dice que Matejko trabajó en este retrato durante las noches en su casa de Cracovia, utilizando a sus hijos como modelos vivos en lugar de depender de bocetos o de la memoria. La escena se desarrolla en el estudio del artista, donde los cuatro hijos de Matejko—Tadeusz, Helena, Jerzy y Beata—están agrupados en una disposición suave. Cada niño es representado con atención individual: Tadeusz, el mayor, se coloca protectivamente al lado de sus hermanos menores, con la mano descansando sobre un libro, quizás un guiño a las aspiraciones intelectuales de la familia. La mirada directa de Helena y su postura erguida sugieren una confianza emergente, mientras que Jerzy y Beata, los más jóvenes, están dibujados juntos, con expresiones más reservadas.

La suave luz natural que entra desde la izquierda baña a los niños en calidez, destacando sus rostros contra el fondo más oscuro del estudio. A diferencia de los retratos formales y distantes de niños por Franz Xaver Winterhalter, el enfoque de Matejko es tierno e inmediato, invitando al espectador al mundo privado del artista. La historia temprana precisa de Retrato de los cuatro hijos del artista no está completamente documentada, pero se sabe que la pintura permaneció en la familia Matejko durante muchos años, como un querido recuerdo de la vida personal del artista. A diferencia de sus monumentales lienzos, que viajaron ampliamente y fueron a menudo encargados por instituciones públicas, este retrato fue creado para el propio círculo del artista.

Hoy en día, se encuentra en la colección del Museo Nacional de Cracovia, donde ofrece a los visitantes una rara visión del lado doméstico de Matejko. La pintura ocupa un lugar especial en su obra, siendo un testimonio de la habilidad del artista no solo como historiador, sino también como padre.