En avril 1794, les forces polonaises sous le commandement de Tadeusz Kościuszko ont remporté une victoire rare et électrisante contre l'Empire russe lors de la bataille de Racławice. Cet événement, qui a vu des paysans portant des faux charger les canons russes, est devenu un symbole de résilience nationale et d'espoir durant la longue lutte de la Pologne pour son indépendance. Près d'un siècle plus tard, Jan Matejko—déjà célébré pour ses vastes toiles historiques—est revenu à ce moment avec Kościuszko à Racławice, esquisse, capturant le drame qui inspirerait bientôt le monumental Panorama de Racławice à Wrocław.

L'esquisse témoigne à la fois d'une bataille décisive et du pouvoir durable de la mémoire historique dans l'art polonais. Matejko choisit l'instant où Kościuszko, dans son manteau bleu et son bonnet de paysan, lève son sabre pour rassembler l'armée hétéroclite de paysans et de soldats. La composition est un tumulte de mouvement : les chłopi brandissant des faux avancent, leurs visages illuminés par l'espoir et la terreur de la bataille, tandis que les lignes russes vacillent au loin. Le coup de pinceau énergique de l'artiste et sa manière libre dans l'esquisse transmettent une urgence et une émotion brute, en contraste avec l'approche plus polie et théâtrale des panoramas ultérieurs de Wojciech Kossak sur le même thème.

Le geste central—le bras levé de Kościuszko—est devenu iconique, représentant non seulement le leadership militaire mais aussi l'unité des classes dans une cause commune. Le médium exact de cette esquisse reste incertain, mais il est typique des œuvres préparatoires de Matejko, qui servaient souvent de laboratoires pour des idées de composition et de ton émotionnel. Contrairement à ses toiles achevées, qui étaient souvent commandées par des institutions publiques ou des mécènes riches, des esquisses comme celle-ci circulaient parmi les étudiants et les collectionneurs, restant parfois entre des mains privées pendant des décennies. Aujourd'hui, Kościuszko à Racławice, esquisse est apprécié à la fois comme un document du processus créatif de Matejko et comme une fenêtre sur la conscience nationale de la Pologne à la fin du XIXe siècle.

Son parcours du studio à la galerie reflète la redécouverte continue du passé de la Pologne à travers l'art.