В апреле 1794 года польские войска под командованием Тадеуша Костюшко одержали редкую и волнующую победу над Российской империей в битве при Рацлавицах. Это событие, когда крестьяне с косами бросились в атаку на русские пушки, стало символом национальной стойкости и надежды в долгой борьбе Польши за независимость. Почти через век Ян Матейко, уже прославленный своими масштабными историческими полотнами, вернулся к этому моменту с работой Костюшко в Рацлавицах, эскиз, запечатлев драму, которая вскоре вдохновит на создание монументальной Рацлавицкой панорамы во Вроцлаве.

Эскиз служит свидетельством как ключевой битвы, так и стойкой силы исторической памяти в польском искусстве. Матейко выбирает момент, когда Костюшко в синем пальто и крестьянской шапке поднимает саблю, чтобы вдохновить разрозненное войско крестьян и солдат. Композиция полна движения: крестьяне с косами устремляются вперед, их лица освещены надеждой и ужасом битвы, в то время как российские линии колеблются на горизонте. Энергичная манера письма художника и свободное обращение с эскизом передают срочность и сырые эмоции, в отличие от более отшлифованного, театрального подхода Войцеха Коссака в его поздних панорамах на ту же тему.

Центральный жест — поднятая рука Костюшко — стал иконой, представляя не только военное руководство, но и единство классов в общем деле. Точная техника этого эскиза остается неопределенной, но она типична для подготовительных работ Матейко, которые часто служили лабораториями для композиционных идей и эмоционального тона. В отличие от его законченных полотен, которые часто заказывались государственными учреждениями или состоятельными покровителями, такие эскизы, как этот, циркулировали среди студентов и коллекционеров, иногда оставаясь в частных руках на протяжении десятилетий. Сегодня Костюшко в Рацлавицах, эскиз ценится как документ творческого процесса Матейко и как окно в национальное сознание Польши конца XIX века.

Его путь от мастерской к галерее отражает продолжающееся открытие прошлого Польши через искусство.