Nadie sabe con certeza quién es la mujer de Dama sosteniendo un abanico, y durante siglos su identidad ha sido objeto de especulación. Algunos han supuesto que podría ser una miembro de la élite de Ámsterdam, tal vez una recién casada o la esposa de un comerciante adinerado, pero ningún registro ha confirmado su nombre. La fecha de la pintura también sigue siendo elusiva, lo que la convierte en una rara excepción entre los retratos más documentados de Rembrandt van Rijn.

El aire de misterio que rodea tanto a la modelo como al lienzo ha aumentado aún más el atractivo de la pintura, atrayendo a espectadores y académicos a su enigma silencioso. La mujer se encuentra ligeramente girada hacia la izquierda, con la mirada directa pero reservada, como si estuviera atrapada entre saludar a un visitante y retirarse a pensamientos privados. Su elaborado vestido, representado en ricos negros y brillantes blancos, señala su estatus, mientras que el delicado abanico que sostiene—medio abierto, medio cerrado—sugiere tanto elegancia como una sutil barrera. La luz, que cae desde la izquierda, acaricia su rostro y manos, dejando el resto de la escena en suave sombra, una técnica que Rembrandt usaba a menudo para centrar la atención y evocar la introspección.

A diferencia de la opulencia ostentosa de los retratos sociales de Frans Hals, Rembrandt opta por la contención: las joyas son discretas, la expresión es pensativa y el ambiente es íntimo en lugar de festivo. Como ocurre con muchas de las obras posteriores de Rembrandt van Rijn, la procedencia de la pintura es incierta, con lagunas en su historia temprana y preguntas sobre su encargo original. Con el tiempo, ha pasado por colecciones privadas y ha sido ocasionalmente atribuida a su taller o seguidores, aunque la mayoría de los expertos ahora coinciden en que es obra de Rembrandt. Hoy en día, Dama sosteniendo un abanico es reconocida como un ejemplo quintessential de la madurez del retrato de Rembrandt, marcada por una profundidad psicológica y una sutileza técnica.

Su viaje desde el Ámsterdam del siglo XVII hasta la galería moderna subraya tanto la fascinación perdurable por la identidad de la modelo como el atractivo continuo de la percepción humana de Rembrandt.