Personne ne sait avec certitude qui est la femme de Dame tenant un éventail, et pendant des siècles, son identité a été l'objet de spéculations. Certains ont supposé qu'elle pourrait être une membre de l'élite d'Amsterdam, peut-être une jeune mariée ou la femme d'un riche marchand, mais aucun document n'a jamais confirmé son nom. La date de la peinture reste également insaisissable, en faisant une rare exception parmi les portraits plus soigneusement documentés de Rembrandt van Rijn.

L'air de mystère qui entoure à la fois le modèle et la toile n'a fait qu'accroître l'attrait de la peinture, attirant les spectateurs et les chercheurs dans son énigme silencieuse. La femme se tient légèrement tournée vers la gauche, son regard direct mais réservé, comme si elle était prise entre le fait de saluer un visiteur et celui de se retirer dans ses pensées privées. Sa robe élaborée, rendue dans des noirs riches et des blancs scintillants, signale son statut, tandis que le délicat éventail qu'elle tient—à moitié ouvert, à moitié fermé—suggère à la fois élégance et une barrière subtile. La lumière, tombant de la gauche, caresse son visage et ses mains, laissant le reste de la scène dans une douce ombre, une technique que Rembrandt utilisait souvent pour focaliser l'attention et évoquer l'introspection.

Contrairement à l'opulence manifeste des portraits sociaux de Frans Hals, Rembrandt choisit la retenue : les bijoux sont discrets, l'expression est pensive et l'ambiance est intime plutôt que festive. Comme pour beaucoup des œuvres tardives de Rembrandt van Rijn, la provenance de la peinture est incertaine, avec des lacunes dans son histoire précoce et des questions sur sa commande originale. Au fil du temps, elle a passé par des collections privées et a parfois été attribuée à son atelier ou à ses suiveurs, bien que la plupart des experts s'accordent désormais à dire qu'elle est de la main de Rembrandt. Aujourd'hui, Dame tenant un éventail est reconnue comme un exemple quintessential du portrait mature de Rembrandt, marqué par une profondeur psychologique et une subtilité technique.

Son parcours d'Amsterdam au XVIIe siècle à la galerie moderne souligne à la fois la fascination durable pour l'identité du modèle et l'attrait continu de l'intuition humaine de Rembrandt.