Nessuno sa con certezza chi sia la donna in Signora con un ventaglio, e per secoli la sua identità è stata oggetto di speculazione. Alcuni hanno ipotizzato che potesse essere un membro dell'élite di Amsterdam, forse una neo-sposa o la moglie di un mercante benestante, ma nessun documento ha mai confermato il suo nome. Anche la data del dipinto rimane sfuggente, rendendolo un'eccezione rara tra i ritratti più accuratamente documentati di Rembrandt van Rijn.

L'aria di mistero che circonda sia il soggetto che la tela ha solo accresciuto il fascino del dipinto, attirando spettatori e studiosi nel suo silenzioso enigma. La donna è leggermente girata verso sinistra, il suo sguardo è diretto ma riservato, come se fosse bloccata tra il salutare un visitatore e il ritirarsi in pensieri privati. Il suo elaborato abito, reso in ricchi neri e bianchi scintillanti, segnala il suo status, mentre il delicato ventaglio che tiene—mezzo aperto, mezzo chiuso—suggerisce sia eleganza che una sottile barriera. La luce, che cade da sinistra, accarezza il suo viso e le sue mani, lasciando il resto della scena in una dolce ombra, una tecnica che Rembrandt usava spesso per focalizzare l'attenzione ed evocare introspezione.

A differenza dell'opulenza manifesta dei ritratti sociali di Frans Hals, Rembrandt sceglie la moderazione: i gioielli sono discreti, l'espressione è pensierosa e l'atmosfera è intima piuttosto che festosa. Come molte delle opere successive di Rembrandt van Rijn, la provenienza del dipinto è incerta, con lacune nella sua storia iniziale e domande sul suo originale incarico. Nel corso del tempo, è passata attraverso collezioni private ed è stata occasionalmente attribuita al suo studio o ai suoi seguaci, sebbene la maggior parte degli esperti ora concordi sulla mano di Rembrandt. Oggi, Signora con un ventaglio è riconosciuta come un esempio quintessential del ritratto maturo di Rembrandt, caratterizzato da una profondità psicologica e una sottigliezza tecnica.

Il suo viaggio dall'Amsterdam del XVII secolo alla galleria moderna sottolinea sia la fascinazione duratura per l'identità del soggetto che l'appeal continuo dell'intuizione umana di Rembrandt.