Cuando Eugène Delacroix exhibió Odalisque en el Salón de París de 1837, la pintura despertó fascinación y controversia en igual medida, no menos por su tema: una mujer reclinada del harén otomano, representada con una sensualidad franca que inquietó a muchos espectadores contemporáneos. Delacroix nunca había visitado un harén turco, sin embargo, su visión fue moldeada por las historias de viajeros y su propio breve viaje a África del Norte en 1832. La obra se convirtió en un punto de referencia para los debates sobre el orientalismo en el arte francés, con críticos que tanto elogiaban como cuestionaban su autenticidad e intención. La escena que eligió Delacroix es una de reposo lánguido: la odalisca se reclina contra un estallido de textiles estampados, su mirada apartada del espectador, perdida en pensamientos o quizás en el aburrimiento.

Su piel desnuda brilla contra los ricos rojos y dorados de su entorno, un contraste que atrae la mirada tanto hacia su cuerpo como hacia las telas exóticas. Las joyas en su muñeca y tobillo, la pipa de agua a su lado y la intrincada alfombra debajo de ella son todos significantes deliberados de un Este imaginado, filtrado a través de la lente del romanticismo francés. A diferencia de las frías odaliscas clásicas de Ingres, la figura de Delacroix está pintada con un pincel suelto y enérgico, sugiriendo movimiento y vida en lugar de perfección estática. El medio preciso de Odalisque sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren óleo sobre lienzo, otras acuarela, pero su impacto en la carrera de Delacroix es claro.

La pintura marcó un punto de inflexión, ya que se alejó de la restricción neoclásica hacia el color vibrante y la técnica expresiva que definirían su obra posterior. Después de su debut en el Salón, la pintura pasó por varias colecciones privadas y ha sido objeto de un interés académico continuo, especialmente a medida que los debates sobre el orientalismo y la representación se han intensificado. Hoy, Odalisque se erige como un ejemplo vívido de cómo los artistas franceses del siglo XIX imaginaron—e inventaron—el Este, y de la búsqueda inquieta de Delacroix por nuevas formas de belleza.