Quando Eugène Delacroix exibiu Odalisque no Salão de Paris em 1837, a pintura despertou fascínio e controvérsia em igual medida, não menos por seu tema: uma mulher reclinada do harém otomano, retratada com uma sensualidade franca que incomodou muitos espectadores contemporâneos. Delacroix nunca havia visitado um harém turco, no entanto, sua visão foi moldada pelas histórias de viajantes e sua própria breve jornada ao Norte da África em 1832. A obra se tornou um marco para os debates sobre o orientalismo na arte francesa, com críticos tanto elogiando quanto questionando sua autenticidade e intenção. A cena escolhida por Delacroix é uma de repouso lânguido: a odalisca se reclina contra um tumulto de têxteis estampados, seu olhar desviado do espectador, perdida em pensamentos ou talvez em tédio.

Sua pele nua brilha contra os ricos vermelhos e dourados ao seu redor, um contraste que atrai o olhar tanto para seu corpo quanto para os tecidos exóticos. As joias em seu pulso e tornozelo, o narguilé ao seu lado e o intrincado tapete sob ela são todos significantes deliberados de um Oriente imaginado, filtrado através da lente do romantismo francês. Ao contrário das odaliscas frias e clássicas de Ingres, a figura de Delacroix é pintada com pinceladas soltas e enérgicas, sugerindo movimento e vida em vez de perfeição estática. O meio preciso de Odalisque permanece incerto—algumas fontes sugerem óleo sobre tela, outras aquarela—mas seu impacto na carreira de Delacroix é claro.

A pintura marcou um ponto de virada, à medida que ele se afastou da restrição neoclássica em direção à cor vibrante e à técnica expressiva que definiriam seu trabalho posterior. Após sua estreia no Salão, a pintura passou por várias coleções privadas e tem sido objeto de interesse acadêmico contínuo, especialmente à medida que os debates sobre orientalismo e representação se intensificaram. Hoje, Odalisque se destaca como um exemplo vívido de como os artistas franceses do século XIX imaginaram—e inventaram—o Oriente, e da busca inquieta de Delacroix por novas formas de beleza.