Una pequeña barca surca aguas tormentosas, repleta de figuras: dos hombres con túnicas fluidas se encuentran en su centro, uno levantando la mano como si intentara ahuyentar los cuerpos desnudos y desesperados que se retuercen en el agua abajo. La ciudad detrás de ellos brilla con una luz roja antinatural, creando una atmósfera infernal sobre la escena. Esta es la visión de Delacroix de Dante y Virgilio cruzando el río Estigia, con los condenados aferrándose a su barca, extraída del Infierno de Dante.

La pintura fue la primera presentación pública de Delacroix en el Salón de París y fue creada en un estallido de trabajo intenso durante dos meses y medio. Su representación de la superficie del agua con colores vibrantes y no mezclados marca un temprano experimento en el uso del color por parte de Delacroix, que los académicos han comparado con las innovaciones de Géricault. Las formas musculosas de las figuras y sus gestos dramáticos reflejan el estudio de Delacroix sobre los maestros del Renacimiento, probablemente utilizando un solo modelo para múltiples poses.

Comprada por el estado francés tras su controvertido debut en el Salón, La barca de Dante estableció a Delacroix como una figura destacada del Romanticismo.