En 1875, Édouard Manet pintó a su amigo cercano y compañero artista Marcellin Desboutin, capturando no solo un parecido, sino también la atmósfera de la bohemia parisina. Este retrato es notable por su inmediatez: Manet pintó a Desboutin en su propio estudio, con el modelo llegando supuestamente sin previo aviso, aún vistiendo su abrigo y sombrero de exterior. El resultado es una rara y casi periodística visión de la camaradería y el fervor creativo del círculo impresionista, un momento inmortalizado tal como ocurrió.

La pintura rápidamente se hizo conocida entre sus colegas, con Edgar Degas admirando su franqueza y energía. Desboutin se sienta ligeramente girado hacia el espectador, su mirada es directa y contemplativa, una mano descansando sobre su rodilla, la otra sosteniendo un cigarrillo, un detalle que señala tanto la modernidad del modelo como la intimidad casual de la escena. La pincelada suelta y la paleta apagada dirigen la atención hacia el rostro, donde los rápidos y seguros trazos de Manet capturan las texturas de la barba y la piel, el destello de inteligencia en los ojos. El fondo apenas se sugiere, enfocando toda la atención en el hombre mismo, una técnica que Manet usaba a menudo para enfatizar el carácter sobre el entorno.

A diferencia de los retratos más formales de la época, como los de Jean-Auguste-Dominique Ingres, el enfoque de Manet aquí es informal e inmediato, rompiendo con la tradición y apuntando hacia el futuro del retrato. La historia temprana de la pintura es algo oscura, ya que permaneció en manos privadas durante años antes de ingresar a colecciones públicas. Al igual que muchas de las obras de Manet de mediados de la década de 1870, no fue encargada, sino creada por amistad e intercambio artístico, reflejando el espíritu colaborativo de la época. Hoy en día, Retrato de Marcellin Desboutin se erige como un testimonio del papel de Manet como un puente entre el Realismo y el Impresionismo, y de la vibrante red de artistas que dieron forma al arte moderno.

Su ubicación actual es en el Musée d'Orsay en París, donde continúa atrayendo a los espectadores hacia el mundo de la innovación artística de finales del siglo XIX.