Pocos retratos en la historia del arte han generado tanto debate sobre su sujeto como la madre de Rembrandt, o Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck. Durante siglos, tanto los espectadores como los académicos se han preguntado si esta es realmente la madre de Rembrandt o una modelo que interpreta el papel de una anciana matrona. La pintura es uno de varios estudios de Rembrandt van Rijn de una mujer mayor realizados a principios de la década de 1630, y su identificación ha cambiado con el tiempo, sin documentación sobreviviente del propio artista que confirme la identidad de la sentada.

Este aire de incertidumbre ha profundizado aún más el atractivo de la pintura, invitando a generaciones a mirar más de cerca y buscar pistas. La mujer se sienta en vista de tres cuartos, su rostro iluminado por una luz suave y direccional que esculpe cada arruga y pliegue con notable honestidad. Lleva un manto oscuro y un gorro de lino blanco, con las manos tranquilamente plegadas en su regazo, una imagen de introspección y dignidad. A diferencia de los grandes retratos formales de la Edad de Oro holandesa, Rembrandt aquí elige la intimidad y el realismo, enfocándose en la edad y el carácter de la sentada en lugar de su estatus o riqueza.

El sutil juego de luz y sombra, una característica distintiva de Rembrandt, atrae la mirada del espectador hacia su expresión pensativa, invitando a la empatía en lugar de la admiración. En comparación con las representaciones más idealizadas de la vejez por Anthony van Dyck, por ejemplo, esta pintura se siente casi confesional en su sinceridad. La procedencia exacta de esta pintura sigue siendo en parte oscura, como suele ser el caso con las primeras obras de Rembrandt en Leiden. Se cree que ha permanecido en manos privadas durante gran parte de su existencia, apareciendo en varias colecciones europeas a lo largo de los siglos.

También se ha planteado la cuestión de la atribución, dado el número de retratos similares del taller y círculo de Rembrandt, pero el análisis estilístico apoya su estatus como una obra autógrafa de 1631. Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Rembrandt por el rostro humano y el paso del tiempo, marcando un paso importante en su evolución de retratista hábil a uno de los observadores más agudos de la humanidad en el arte.