Pochi ritratti nella storia dell'arte hanno suscitato tanto dibattito sul loro soggetto quanto la madre di Rembrandt, o Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck. Per secoli, sia gli spettatori che gli studiosi si sono chiesti se questa sia davvero la madre di Rembrandt o un modello che interpreta il ruolo di una matrona anziana. Il dipinto è uno dei diversi studi realizzati da Rembrandt van Rijn di una donna anziana all'inizio degli anni '30 del '600, e la sua identificazione è cambiata nel tempo, senza documentazione sopravvissuta dell'artista stesso a confermare l'identità della persona ritratta.

Quest'aria di incertezza ha solo approfondito il fascino del dipinto, invitando generazioni a guardare più da vicino e cercare indizi. La donna è seduta in vista di tre quarti, il suo volto illuminato da una luce morbida e direzionale che scolpisce ogni ruga e piega con notevole onestà. Indossa un mantello scuro e un cappello di lino bianco, con le mani tranquille in grembo, un'immagine di introspezione e dignità. A differenza dei grandi ritratti formali dell'età d'oro olandese, Rembrandt qui sceglie l'intimità e il realismo, concentrandosi sull'età e sul carattere della persona ritratta piuttosto che sullo status o sulla ricchezza.

Il sottile gioco di luce e ombra, un marchio distintivo di Rembrandt, attira lo sguardo dello spettatore sulla sua espressione pensierosa, invitando all'empatia piuttosto che all'ammirazione. Rispetto alle rappresentazioni più idealizzate della vecchiaia di Anthony van Dyck, ad esempio, questo dipinto sembra quasi confessionale nella sua franchezza. La provenienza esatta di questo dipinto rimane in parte oscura, come spesso accade per le prime opere di Rembrandt a Leida. Si crede che sia rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, riemergendo in varie collezioni europee nel corso dei secoli.

È stata sollevata anche la questione dell'attribuzione, data la quantità di ritratti simili provenienti dal laboratorio e dal cerchio di Rembrandt, ma l'analisi stilistica supporta il suo status di opera autografa del 1631. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rembrandt per il volto umano e il passare del tempo, segnando un passo importante nella sua evoluzione da ritrattista abile a uno dei più acuti osservatori dell'umanità nell'arte.