Poucos retratos na história da arte geraram tanto debate sobre seu sujeito quanto a mãe de Rembrandt, ou Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck. Durante séculos, tanto espectadores quanto estudiosos se perguntaram se esta é realmente a mãe de Rembrandt ou uma modelo interpretando o papel de uma matrona idosa. A pintura é um dos vários estudos de Rembrandt van Rijn de uma mulher mais velha, realizados no início da década de 1630, e sua identificação mudou ao longo do tempo, sem documentação sobrevivente do próprio artista que confirme a identidade da sentada.

Esse ar de incerteza apenas aprofundou o encanto da pintura, convidando gerações a olhar mais de perto e buscar pistas. A mulher está sentada em vista de três quartos, seu rosto iluminado por uma luz suave e direcional que esculpe cada ruga e vinco com notável honestidade. Ela usa um manto escuro e um capuz de linho branco, com as mãos tranquilamente dobradas em seu colo, uma imagem de introspecção e dignidade. Ao contrário dos grandes retratos formais da Idade de Ouro holandesa, Rembrandt aqui escolhe a intimidade e o realismo, focando na idade e no caráter da sentada em vez de status ou riqueza.

O sutil jogo de luz e sombra, uma marca registrada de Rembrandt, atrai o olhar do espectador para sua expressão pensativa, convidando à empatia em vez da admiração. Comparada às representações mais idealizadas da velhice por Anthony van Dyck, por exemplo, esta pintura parece quase confessional em sua sinceridade. A procedência exata desta pintura permanece parcialmente obscura, como costuma acontecer com as primeiras obras de Rembrandt em Leiden. Acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas durante grande parte de sua existência, surgindo em várias coleções europeias ao longo dos séculos.

A questão da atribuição também foi levantada, dada a quantidade de retratos semelhantes do ateliê e círculo de Rembrandt, mas a análise estilística apoia seu status como uma obra autógrafa de 1631. Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Rembrandt pelo rosto humano e pela passagem do tempo, marcando um passo importante em sua evolução de retratista habilidoso para um dos observadores mais perspicazes da humanidade na arte.