В истории искусства немногие портреты вызывали столько споров о своем субъекте, как мать Рембрандта, или Нилтген Виллемсдочтер ван Зуйтбрук. На протяжении веков зрители и ученые задавались вопросом, является ли это действительно матерью Рембрандта или моделью, сыгравшей роль пожилой дамы. Эта картина является одной из нескольких ранних исследований Рембрандта ван Рейна пожилой женщины, и ее идентификация со временем менялась, при этом не осталось никаких документов от самого художника, подтверждающих личность сидящей.

Эта атмосфера неопределенности только усилила притяжение картины, приглашая поколения смотреть внимательнее и искать подсказки. Женщина сидит в трехчетвертном ракурсе, ее лицо освещено мягким направленным светом, который с удивительной честностью вырезает каждую морщинку и складку. Она одета в темный плащ и белую льняную шапку, ее руки тихо сложены на коленях — образ интроспекции и достоинства. В отличие от грандиозных формальных портретов Золотого века Нидерландов, Рембрандт здесь выбирает интимность и реализм, сосредотачиваясь на возрасте и характере сидящей, а не на статусе или богатстве.

Тонкая игра света и тени, характерная для Рембрандта, привлекает взгляд зрителя к ее задумчивому выражению, вызывая сочувствие, а не восхищение. В отличие от более идеализированных изображений старости, например, Антони Ван Дейка, эта картина кажется почти исповедальной в своей откровенности. Точная история происхождения этой картины остается частично неясной, как это часто бывает с ранними работами Рембрандта в Лейдене. Считается, что она оставалась в частных руках большую часть своего существования, появляясь в различных европейских коллекциях на протяжении веков.

Также был поднят вопрос о приписывании, учитывая количество подобных портретов из мастерской и круга Рембрандта, но стилистический анализ поддерживает ее статус как автографной работы 1631 года. Сегодня она стоит как свидетельство увлечения Рембрандта человеческим лицом и течением времени, отмечая важный шаг в его эволюции от искусного портретиста к одному из самых проницательных наблюдателей человечества в искусстве.