Peu de portraits dans l'histoire de l'art ont suscité autant de débats sur leur sujet que la mère de Rembrandt, ou Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck. Pendant des siècles, les spectateurs et les chercheurs se sont demandé si c'était vraiment la mère de Rembrandt ou un modèle jouant le rôle d'une matronne âgée. La peinture fait partie de plusieurs études réalisées par Rembrandt van Rijn d'une femme âgée au début des années 1630, et son identification a évolué au fil du temps, sans documentation survivante de l'artiste lui-même pour confirmer l'identité de la personne représentée.

Cette atmosphère d'incertitude n'a fait qu'approfondir l'attrait de la peinture, invitant des générations à regarder de plus près et à chercher des indices. La femme est assise de trois-quarts, son visage illuminé par une lumière douce et directionnelle qui sculpte chaque ride et pli avec une honnêteté remarquable. Elle porte un manteau sombre et un bonnet en lin blanc, les mains tranquillement repliées sur ses genoux, une image d'introspection et de dignité. Contrairement aux grands portraits formels de l'âge d'or néerlandais, Rembrandt choisit ici l'intimité et le réalisme, se concentrant sur l'âge et le caractère de la personne représentée plutôt que sur son statut ou sa richesse.

Le subtil jeu de lumière et d'ombre, une marque de fabrique de Rembrandt, attire le regard du spectateur vers son expression pensive, invitant à l'empathie plutôt qu'à l'admiration. Comparée aux représentations plus idéalisées de la vieillesse par Anthony van Dyck, par exemple, cette peinture semble presque confessionnelle dans sa franchise. La provenance exacte de cette peinture reste en partie obscure, comme c'est souvent le cas avec les premières œuvres de Rembrandt à Leyde. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, apparaissant dans diverses collections européennes au fil des siècles.

La question de l'attribution a également été soulevée, compte tenu du nombre de portraits similaires provenant de l'atelier et du cercle de Rembrandt, mais l'analyse stylistique soutient son statut d'œuvre autographe de 1631. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Rembrandt pour le visage humain et le passage du temps, marquant une étape importante dans son évolution de portraitiste habile à l'un des observateurs les plus acérés de l'humanité dans l'art.