En 1630, a la edad de veinticuatro años, Rembrandt van Rijn pintó una de sus primeras y más profundas exploraciones de la emoción humana: San Pedro arrepentido. Esta obra se destaca entre las muchas representaciones del remordimiento de Pedro porque es una de las pocas del Siglo de Oro holandés que se centra exclusivamente en el momento privado y angustiado del apóstol, en lugar del drama circundante de la Pasión de Cristo. Mientras que otros artistas preferían el espectáculo de la negación de Pedro o su posterior martirio, Rembrandt eligió detenerse en las secuelas, una decisión que moldearía la forma en que los pintores futuros abordarían el arrepentimiento bíblico. La escena se extrae de los relatos evangélicos de la negación de Jesús por parte de Pedro durante la noche anterior a la crucifixión.

Después de jurar tres veces que no conocía a Cristo, Pedro oyó cantar al gallo y, recordando la profecía de Jesús, "salió y lloró amargamente". Aquí, Rembrandt captura a Pedro en ese instante preciso: sus manos unidas en desesperada oración, los ojos rojos de lágrimas y su rostro vuelto hacia arriba en busca de perdón. Las llaves rugosas que cuelgan de su cinturón lo identifican como el guardián de las puertas del cielo, mientras que la dura luz que lo ilumina a contraluz aísla su figura contra un fondo sombrío, subrayando su aislamiento.

A diferencia de la teatral Negación de San Pedro de Caravaggio, Rembrandt elimina toda distracción narrativa, invitándonos a ser testigos solo del crudo costo humano del fracaso. La procedencia temprana de San Pedro arrepentido es incierta, al igual que su patrocinador original, pero es típico de los pequeños y íntimos lienzos que Rembrandt produjo en Leiden antes de su mudanza a Ámsterdam. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, aunque es probable que sea óleo sobre panel o lienzo, como era habitual para el artista en ese momento. A lo largo de los siglos, la obra ha pasado por varias colecciones privadas, y su atribución nunca ha sido seriamente cuestionada, gracias a su distintivo trazo y su intensidad psicológica.

Hoy en día, se reconoce como una obra clave de los años formativos de Rembrandt, marcando el comienzo de su fascinación de toda la vida por las vidas internas de las figuras bíblicas.